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Pandorax – Extrait

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Chapitre Un

823959.M41 / Les Marais de la Mort, vingt kilomètres à l’ouest d’Atika, Pythos

La bête ouvrit sa large gueule et son haleine putride submergea le Catachan devant lui. D’épais filets de bave s’étirèrent entre ses deux mâchoires, les restes d’un précédent repas étaient encore visibles entre des dents aussi grosses que le poing d’un homme. Le saurien observa le soldat devant lui, puis il avança la bouche pour se nourrir. Ses mâchoires se refermèrent sur le bouquet de verdure offert et, avec un grognement de satisfaction, il engloutit l’offrande. Le Catachan flatta l’énorme crâne, mais avant qu’il n’ait pu faire de même avec les cinq autres arbosaures qui servaient de montures à son escouade, la voix de son supérieur le rappela à l’ordre.

— Fous-leur la paix, Mack. Si tu les nourris maintenant, ils n’avanceront plus, et je préférerais arriver à la base avant la nuit. »

Il n’y eut aucune malice dans la voix de Piet Brigstone, seulement l’autorité brute d’un homme habitué à commander.

— Et ramène-toi par ici. Je voudrais que tu jettes un œil sur ça. »

Mack se débarrassa du bouquet qu’il avait ramassé et fit ce qui lui était demandé. Son chef était agenouillé et examinait une profonde marque dans le sol boueux de la jungle. Quatre autres silhouettes tout aussi bien charpentées regardaient elles aussi.

— C’est quoi, chef ? » demanda Mack en rejoignant son supérieur.

Chacun des membres de l’escouade le comprenait parfaitement, malgré sa manière saccadée de parler, comme s’il s’exprimait avec difficulté.

— C’est une piste. Le premier signe évident que nous ayons pu trouver. Tu peux l’identifier ? »

Le doigt du chef suivit les contours de cette profonde empreinte longue d’un bon demi-mètre. Mack fit une grimace et étudia la trace avec attention. Très peu de Catachans revendiquaient un niveau d’intelligence qui leur aurait valu une place de choix au sein d’un Administratum ou du Departemento Munitorum, mais le développement intellectuel de Mack était notoirement limité. Cela n’importait pas pour Brigstone ou le reste de la troupe, et ce qui lui faisait défaut dans ce domaine, il le compensait largement dans d’autres. Non seulement il portait le bolter lourd de l’escouade, mais durant leurs trois années de présence sur Pythos, il s’était montré capable d’identifier la moindre espèce locale d’après une simple empreinte, déjection ou trace de morsure.

— Ça r’ssemb’ à un carovis, chef. Et un gros, » répondit Mack après quelques instants de réflexion.

— Tu es sûr ? » insista Brigstone.

Les carovis n’étaient pas les plus gros prédateurs à hanter les jungles de Pythos, et préféraient généralement des terrains de chasse plus giboyeux comme les Marais de la Mort ou les savanes ouvertes. Qu’un individu s’aventure aussi près de zones peuplées était rare, mais si Mack avait raison, ce serait le troisième en une seule semaine à s’approcher à moins de vingt kilomètres d’Atika.

— Sûr. »

Brigstone le crut. Lorsque le 183e Catachan s’était retrouvé immobilisé sur Pythos, alors qu’il était normalement en route vers le Maelström, nombreux s’étaient esclaffés lorsque le chef de tank Piet Brigstone avaient émis l’idée de convertir une partie des hommes en sortes de cavaliers montés sur ces sauriens. Il ne fallut pourtant pas longtemps pour que tous soient convaincus, après qu’une bonne trentaine de transports Chimera et de marcheurs Sentinel se perdent dans les marais ou se fassent attaquer par des monstres carnivores. C’est dans ce genre de circonstance que les patrouilles, ou les formes de vie locales, se mesuraient en nombre de rations de combat qu’elles permettaient d’économiser. Même s’ils ne parvenaient pas à neutraliser cette créature sur leur chemin du retour vers la base d’Atika, il resterait possible de doubler la garde et d’installer des armes lourdes sur les miradors du périmètre. Le carovis n’approcherait pas à moins de deux cents mètres de la cité elle-même.

— Allez ! La chasse est ouverte ! » lâcha Kotcheff avec enthousiasme, alors qu’il était resté silencieux jusque-là.

Son bandana trempé de sueur était noué autour de son front, et sa chevelure coupée court miroitait sous cette lumière de fin d’après-midi. Il était souillé de boue de la tête aux pieds, de même que ses camarades, et son fusil laser pendait à son côté. Sa main droite ne quittait cependant jamais la poignée de l’arme, et il était toujours prêt à pivoter dans l’instant en direction de la moindre menace, s’il s’en présentait une.

— Ok, mais ne prenons pas de risques stupides. S’il s’agit de se tailler un bon steak pour le petit-déjeuner, faisons en sorte que chacun de nous puisse en profiter, » dit Brigstone.

Le 183e disposait d’assez de rations et d’équipement pour tenir plusieurs mois, et d’énormes transporteurs en provenance d’agri-mondes proches le ravitaillaient en produits frais régulièrement, mais les Catachans, ce qui n’aurait surpris personne, préféraient le goût de la viande fraîchement abattue. Le bétail n’avait aucune chance de survivre sur Pythos, que ce soit à cause de bêtes sauvages omniprésentes, de la population locale ou des unités impériales en transit. Alors, les seules fois où l’on trouvait de la viande fraîche au menu, c’était quand l’une des patrouilles rapportait l’une de ces créatures. Si Brigstone et ses gars pouvaient rentrer avec dans leurs sacoches de beaux quartiers de carovis, ils n’auraient plus à payer leurs boissons pour le mois à venir.

Les six Catachans grimpèrent sur leurs montures et reprirent la direction de la capitale planétaire. Le soleil s’approchait doucement de l’horizon.

À l’image de Pythos et de sa surface, les environs d’Atika étaient couverts de marécages où grandissaient des arbres au tronc épais et qui s’élevaient à plusieurs centaines de mètres au-dessus du sol, en le privant de la lumière crue du soleil. On y était un peu à l’abri de l’ardeur de l’astre du jour, mais ici, la température pouvait atteindre les limites de ce qu’un être humain était en mesure de supporter, et un tapis de chaudes vapeurs planait au-dessus des eaux noires et nauséabondes.

Brigstone et ses hommes faisaient preuve de la plus grande vigilance, non seulement à cause de la faune locale, capable de jaillir à tout instant du brouillard et de sceller en un clin d’œil le sort d’un homme, mais aussi de la flore. Ces grandes vignes rampantes, semblables à des tentacules, constituaient un danger constant, de même que ces énormes vesses qui poussaient au pied des arbres et menaçaient d’exploser au moindre mouvement à proximité, projetant un nuage de spores étouffantes. Les marais eux-mêmes constituaient un danger, quand ce n’était pas cette boue épaisse et visqueuse qui tentait d’aspirer par le fond l’imprudent, c’était les réactions chimiques de certaines substances entrant en contact avec l’air ou l’eau et qui libéraient des acides capables de dissoudre tout matériau au moindre effleurement.

Alors que les Catachans retournaient vers Atika en empruntant l’un des rares sentiers praticables traversant les marais, Brigstone restait particulièrement attentif à tout ceci.

Chaque membre de l’escouade avait un rôle bien précis à remplir durant la patrouille. Brigstone surveillait le moindre signe de présence de vapeurs acides, comme des troncs qui auraient perdu leur écorce ou des branches dépourvues de feuillage. Cimino guettait les éventuelles vignes et régulièrement, le bleub’, comme il était surnommé au sein de l’unité puisqu’il n’avait pas encore atteint les cinq années de service, lâchait une courte rafale pour empêcher une vrille trop entreprenante d’agripper l’une des pattes des arbosaures, au grand déplaisir des autres qui estimaient que tant de bruit ferait forcément fuir leur proie. Zens devait gérer toute autre plante dangereuse, pendant que Mack et Furie, eux, guettaient la plus petite trace laissée par le carovis. Kotcheff fermait la marche et devait donner l’alerte au premier signe d’activité ennemie.

La période était plutôt calme et le 183e se contentait de patrouiller les environs et de tuer le temps, attendant que d’autres transports puissent se frayer un passage par le Warp et les conduire vers d’autres théâtres d’opérations. Mais les termes calme et temps étaient une sorte d’oxymore dans ce 41e millénaire. Les ennemis de l’Empereur étaient partout et tout moment de relâchement pouvait provoquer leur perte. Nombreux étaient les Catachans à se retrouver à nourrir les vers, persuadés que si leur régiment n’était pas en guerre, ils y échapperaient. L’officier à la tête du 183e, le colonel Strike, dit La Mort, avait survécu à plus d’une décennie au service de l’Empereur parce qu’il ne pensait pas ainsi et faisait tout pour instiller cet état d’esprit parmi les officiers sous ses ordres, qui à leur tour le transmettaient à leurs hommes.

Un craquement non loin attira leur attention.

En tête de la petite colonne, Brigstone leva une main, les autres Catachans firent arrêter leur monture. Les fusils laser furent épaulés, canons pointés en direction de la jungle, prêts à faire feu au moindre signe de menace qui en sortirait. Mack vérifia le bon fonctionnement du bolter lourd fixé à la selle de son arbosaure. Les secondes défilèrent, un autre craquement se fit entendre, plus proche, mais toujours à une certaine distance.

— Ça vient de cette direction, » souffla Zens, pointant un bras nu vers l’endroit où ils s’étaient arrêtés, et un peu plus à gauche.

Les six armes pivotèrent d’un même geste. Plus loin, les plantes qui poussaient dans ces marais s’agitèrent, écartées par quelque chose qui se déplaçait, et se rapprochait sans cesse.

— Attendez pour tirer. Attendez… »

L’ordre de Brigstone fut à peine audible tant le bruit que faisait ce qui approchait était énorme. Les plantes furent secouées de plus en plus violemment.

Vingt mètres. Quinze. Dix mètres.

— Feu ! Feu ! Vite ! »

Les derniers mots de Brigstone furent couverts par le crépitement et les aboiements des armes. Les tirs se concentrèrent sur une zone large de quelques mètres, fauchant tout ce qui avait eu la malchance de se trouver là. Le barrage se poursuivit et de nombreux petits sauriens jaillirent du sous-bois et dépassèrent les Catachans sans leur prêter la moindre attention. Plusieurs d’entre eux montraient des blessures, mais continuaient d’avancer en un flot ininterrompu.

— Halte au feu ! » ordonna Brigstone, il fallut quelques secondes pour que l’instruction atteigne tous les membres de l’unité.

Ils baissèrent leurs armes et regardèrent passer les derniers petits animaux, entre les pattes de leurs arbosaures, pour filer au milieu des arbres dans leur dos.

— Des hatchlings, » indiqua Cimino. Il mit pied à terre et ramassa le cadavre de l’une des petites créatures. « Tout juste de quoi caler une dent creuse, mais avec le nombre, on devrait pouvoir…

— Attends, » le coupa Brigstone. « Et ils se sauvaient devant quoi ? »

Il n’eut pas à attendre sa réponse longtemps.

Précédé par un hurlement glaçant, et dont l’approche était masquée par les piaillements de terreur de tous les hatchlings qui fuyaient devant lui, le carovis jaillit de la brume qui recouvrait le marais et décapita Cimino d’un seul claquement de ses mâchoires. Avant que le corps du malheureux Catachan n’ait touché le sol, la bête poursuivit son assaut et renversa l’arbosaure de Furie. La monture s’affaissa dans un bruit sourd, se brisa la nuque, et son cavalier fut éjecté. Il tendit la main pour attraper le fusil laser tombé dans la boue non loin de lui. Furie appuya sur la détente, mais rien ne se passa. Il était sur le point d’essayer à nouveau quand le ciel au-dessus de lui fut obscurci par quelque chose d’énorme, le même pied qui avait laissé cette impressionnante empreinte repérée un peu plus tôt, et qui se préparait à délivrer le coup de grâce.

Le grondement sourd d’un bolter lourd fut suivi par des chocs d’impact. Furie se tassa davantage lorsque le pied explosa et l’arrosa de sang. La bête rugit à nouveau et se tourna dans l’instant vers la cause de sa douleur. Mack réajusta son angle de tir et ses rafales remontèrent vers la poitrine, faisant voler ses écailles orangées et l’obligeant à se baisser sur ses genoux. Elle tenta de crier encore, mais ses hurlements furent étouffés par les tirs combinés de Brigstone, Kotcheff et Zens qui visaient les chairs tout juste exposées, les organes internes explosèrent sous l’intense débauche d’énergie.

Mutilé et vulnérable, le souffle du carovis devint rocailleux, mais même à l’article de la mort, ses mâchoires restaient capables d’infliger les mêmes dégâts qu’à Cimino. Brigstone contourna l’animal à bonne distance, il sortit son poignard de combat et s’élança vers le saurien en visant le mince espace de chair qui reliait sa tête à son corps. Le chef d’escouade se prépara à faire remonter sa lame vers ce qui servait de cervelle à l’animal, mais il remarqua l’expression qui habitait l’œil de la bête. Là où il se serait attendu à lire de la rage et une fureur primale, il vit ce qu’il ne put que décrire comme étant de la terreur. Les deux mains sur la garde de son poignard, il appuya de toutes ses formidables forces, et le monstre succomba.

Persuadés que ce carovis était accompagné d’un autre, ou bien appartenait à une meute plus importante, les Catachans restèrent figés quelques minutes de plus avant de parler et de baisser leurs armes. Une fois les piaillements des hatchlings éloignés, chacun d’eux se mit au travail en faisant preuve d’une résolution aussi sombre que les lames de leurs poignards. Mack et Furie s’occupèrent de regrouper les montures apeurées, pendant que Kotcheff et Zens s’affairaient déjà sur le cadavre encore chaud du carovis. Brigstone trouva le corps décapité de Cimino, ainsi que sa lame. Quelques minutes après, il retrouva même la tête, toujours cerclée du bandana. Il noua le morceau de tissu rouge autour de la poignée de l’arme, puis plaça fermement un pied sur le corps sans vie, avant de le pousser dans le sous-bois. Ce que la jungle prenait, elle le gardait. Ainsi pensaient les Catachans.

— Chef, venez jeter un coup d’œil à ça, » l’appela Zens, debout près du cadavre du carovis.

Brigstone glissa la lame de Cimino dans sa ceinture, avec la sienne, puis rejoignit les deux Catachans près de la montagne de viande.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Pas sûr. Voilà les blessures infligées par Mack. » Zens indiqua de la pointe de son poignard quelques pans de chair arrachés. « Et ça, c’est les brûlures de nos fusils laser. Mais ça… » Elle montra des écailles noircies le long de l’imposante croupe. Du pus sortait de crevasses ouvertes dans la chair et l’odeur de décomposition était amplifiée par la chaleur humide de la jungle. « Je n’ai aucune idée de ce qui a pu causer ça. »

Brigstone s’approcha pour mieux regarder, mais l’odeur était si forte qu’elle l’obligea à reculer, lui, le vétéran pourtant endurci. Il dut se couvrir le nez et la bouche.

— Laissez tout ça.

— Mais chef, Cimino est mort pour tuer cette bête ! Ça n’est pas bien de laisser cette viande pourrir ici ! » protesta Kotcheff.

— Et si nous la rapportons au régiment, ça en tuera bien plus encore que Cimino. » Et comme pour appuyer ses mots, des asticots commencèrent à sortir des plaies purulentes. « On y va. On a encore une chance de rentrer avant la nuit. »

Mack, qui avait fini de rassembler les arbosaures, ramena les montures, puis les Catachans survivants prirent la direction d’Atika.

Avant même qu’ils ne soient hors de vue, la jungle de Pythos se repaissait déjà des cadavres qu’ils laissaient derrière eux.

823959.M41 / Ruche d’Atika, Pythos

Le soleil se repliait derrière les montagnes Olympax lorsque l’escouade de Brigstone arriva à Atika. Ce début de soirée baignait la base Catachan d’une lueur rougeâtre, des centaines de guerriers de la jungle vérifiaient leurs armes, aiguisaient leurs lames et remplissaient leurs paquetages de rations et de munitions. Lorsqu’ils franchirent les grandes portes de métal, sous l’œil des sentinelles juchées dans leurs tours de guet, quelques Catachans cessèrent de s’activer pour jeter un regard dans leur direction, mais voyant que Brigstone et ses gars ne traînaient aucune carcasse derrière eux, ils se remirent à leur besogne.

Quelque chose surprit Brigstone. Il faisait presque nuit et la base aurait dû se préparer à fermer ses portes. Or, le régiment entier semblait être sur le pied de guerre, et sur le point de partir. Un soldat qu’il connaissait passa tout près et Brigstone l’interpella.

— Goldrick ! Qu’est-ce qui se passe ? On a reçu l’ordre d’embarquer ? »

L’imposant artilleur s’arrêta et leva les yeux vers Brigstone, assis sur la selle de sa monture.

— Nan, chef, » répondit Goldrick en le saluant brièvement. « Une navette est arrivée juste avant le coucher du soleil. Pas grande, mais armée jusqu’aux dents. Couverte d’Aquila et d’autres symboles qu’aucun des gars ne connaît. » Tous deux tournèrent les yeux vers la spire de la cité-ruche et sa plate-forme d’atterrissage maintenant occupée, et qui saillait comme agrippée à ses flancs. « Une bande de grosses huiles en robes en ont débarqué et demandé à voir le colonel. Ils sont restés avec lui toutes ces dernières heures, mais Strike a immédiatement ordonné le branle-bas de combat.

— Des robes ? C’étaient des ecclésiarches ? »

Brigstone avait déjà croisé l’Ecclésiarchie, sur Catachan, lorsque les missionnaires étaient arrivés afin de renforcer la présence de l’Empereur sur un monde qu’ils qualifiaient ni plus ni moins de sauvage. Le peuple de Catachan était un loyal serviteur du Trône d’Or, mais il ne considérait pas avoir besoin que l’on renforce quoi que ce soit en ce qui le concernait, et quand les premières bordées de missionnaires se rendirent compte qu’il leur serait difficile de s’adapter aux dures conditions d’existence sur ce monde, les vaisseaux de cette institution décidèrent qu’il était préférable de l’éviter. Mais tous les originaires de cette planète ne se montraient pas réticents envers le culte, et il y en avait au sein du 183e, dont le colonel et beaucoup de ses officiers, qui étaient de fervents dévots de l’Empereur-Dieu.

— Croyez pas ça. Deux d’entre eux sont des bonnes femmes, d’après ce que j’ai entendu, mais pas des membres des sororitas. On dit qu’il y en a d’autres à bord de cette navette qui n’ont pas encore montré le bout de leur nez. Des gars de l’escouade de Batawski montent la garde et jurent tout ce qu’ils peuvent qu’ils entendent du monde à l’intérieur. »

L’artilleur regarda furtivement autour de lui, visiblement impatient de poursuivre son chemin.

— Tu peux disposer, Goldrick, » lui dit Brigstone. « Mais fais-moi savoir si tu entends du nouveau. »

Goldrick se dirigea vers les hangars qui abritaient les blindés du régiment, laissant Brigstone et son unité mener leurs bêtes aux enclos.

À leur arrivée, quelqu’un les attendait.

Brigstone descendit de sa monture et tendit les rênes à Mack. La silhouette qui patientait à l’entrée des enclos se mit au garde-à-vous et salua.

— Chef Brigstone, le colonel m’a demandé de vous conduire à lui dès votre retour de patrouille. »

Contrairement à Brigstone et ses gars, l’homme portait une impeccable veste kaki décorée de boutons dorés, fermée jusqu’au col, et sur lequel était fixé un Aquilla accroché à une petite chaîne. Un béret rouge remplaçait le bandana, un symbole en cuivre du régiment épinglé dessus. Ses traits durs étaient adoucis par un rasage de près, même si les traces de coupures sur les joues laissaient comprendre que l’individu n’était pas habitué à jouer du rasoir.

— Major Thorne. Le colonel doit vraiment recevoir des invités de marque pour que vous soyez vêtu de vos fringues cérémonielles. Vous ressemblez plus à un Vostroyen qu’à un vétéran des mondes hostiles, » ironisa Brigstone.

L’autre soldat, visiblement plus âgé, secoua la tête, puis se fendit d’un large et sincère sourire.

— Tu ne peux pas imaginer, Piet, » dit-il en prenant la main du chef de patrouille puis en lui saisissant le poignet en guise de salut traditionnel. Il jeta un coup d’œil vers le reste de l’escouade. « Je ne peux pas en dire plus pour le moment. Strike te mettra lui-même au courant de tous les détails.

— Donne-moi juste un peu de temps, Eckhardt, » expliqua Brigstone en lui montrant la lame supplémentaire passée dans sa ceinture.

Tous deux cessèrent de sourire.

— C’est qui, cette fois ?

— Cimino. Un carovis est sorti de nulle part et lui a arraché la tête. »

Thorne hocha la tête d’un air grave, puis soupira de soulagement.

Sur leur monde natal, les Catachans entretenaient de fortes traditions tribales et celles-ci perduraient parmi les régiments qui en étaient tirés. Là où les tribus élisaient leur chef, les régiments faisaient de même avec leurs sergents, capitaines et autres officiers. Un régiment entier pouvait tout à fait être recruté sur un secteur géographique très limité. Le 183e venait presque totalement d’un petit archipel situé dans l’hémisphère sud de Catachan, et par conséquent, de nombreuses escouades étaient composées de cousins ou de frères, servant sous les ordres d’un oncle ou, dans de rares circonstances, d’un grand-père. Aucun des hommes de l’escouade de Brigstone n’était de la même famille, mais le neveu de Thorne était sous ses ordres.

— Comment il va ? » demanda Thorne avec un geste du menton en direction de Mack.

— Tu t’inquiètes trop pour lui, Eckhardt. Il est aussi fort qu’un Ox et a autant de tripes. Montre-moi plus brave homme dans ce régiment et je te montrerai mon cul. »

Thorne renversa la tête en arrière et éclata de rire. Son béret, qu’il n’avait pas l’habitude de porter, glissa sur l’arrière de son crâne.

— Vas-y, » dit-il en réajustant son couvre-chef. « Fais ce que tu as à faire, je t’attends ici. »

Brigstone fit un signe de tête solennel, puis se dirigea vers la clairière, en retrait de l’enclos des animaux. Des centaines de bandanas rouges flottaient au vent, chacun d’eux attaché autour de la garde d’un poignard planté dans le sol. Un rappel constant de ceux de Catachan dont Pythos avait pris la vie. Il se trouva un chemin parmi le mémorial, jusqu’à un carré à peu près dégagé. Il retira le poignard de Cimino de sa ceinture, s’agenouilla et l’enfonça d’un geste sec dans la terre, selon un angle parfaitement vertical, puis il retourna retrouver Thorne.

— Bon, allons donc voir ce qui provoque toute cette agitation, » lâcha Brigstone, puis il suivit le major vers le pied de la spire.

Pour les quelques âmes au sein de l’Imperium qui avaient entendu murmurer ce nom, celui de l’Inquisition n’était rien de plus qu’un mythe, une légende ou une histoire utilisée par les pères et les mères pour faire taire les enfants turbulents, ou comme mensonge pratique pour ramener des importuns dans le droit chemin. De nombreux enfants étaient allés au lit, effrayés à l’idée que les Vaisseaux Noirs puissent venir les enlever en pleine nuit, et tout aussi nombreux étaient les cœurs brisés après un réveil où l’on avait découvert que ce soi-disant agent des ordos qui vous avait promis monts et merveilles s’était éclipsé en pleine nuit.

Pour les autres, quelques malchanceux, l’Inquisition était une notion bien réelle et, en tant que force agissant au sein de l’Imperium, plutôt destructrice. Rares étaient ceux qui avaient eu affaire avec les ordos, même d’une manière très brève, et en sortaient indemnes. Au mieux, les vies étaient laissées en lambeaux ou les gens déplacés une fois épuisée leur utilité pour un agent du Trône. Au pire, cela débouchait sur la mort, non seulement pour des individus, mais pour des mondes entiers, des systèmes et des cultures.

Pas plus de deux heures plus tôt, le colonel La Mort Strike du 183e Catachan faisait partie du carré de ceux qui pensaient que l’Inquisition était un mythe, l’objet de conjectures et de spéculations entretenues par des marins impériaux un peu trop désœuvrés et enivrés, ou par un gars qui avait connu un gars, qui lui-même avait connu un gars qui avait été réquisitionné par un agent inquisitorial. À la lumière de ce qui allait suivre, Strike regarderait derrière lui et préférerait que cela soit resté ainsi, mais dans l’immédiat, ses principales préoccupations n’étaient pas au nombre d’une, mais de trois de ces mythes, vêtus de robes cramoisies identiques, debout dans sa pièce de commandement, et qui lui adressaient des requêtes très concrètes.

— Ce que je vous demande est simple, colonel, » continua l’inquisiteur Mikhail Dinalt en faisant les cent pas dans la pièce, comme s’il s’agissait de son propre bureau, ses robes flottant derrière lui. « J’ai besoin de réquisitionner trois de vos blindés Chimera et leurs équipages pour nous emmener dans les jungles de Pythos, mes hommes et moi, et nous assister dans nos recherches d’un… » Il marqua une pause et considéra la manière dont il devait présenter les choses. Les deux personnes qui l’accompagnaient gardaient une mine impassible. « De quelque chose, » termina-t-il.

— Monseigneur, avec tout le respect que je vous dois, cela n’a rien de simple. »

Strike avait affronté des diables de Catachan sur son monde natal, et non seulement était-il encore en vie pour le raconter, mais il en portait également plusieurs dents en collier autour du cou. Même s’il venait juste de constater que l’Inquisition n’était pas qu’un mythe, il n’était pas du genre à se laisser impressionner par un de ses agents.

Dinalt se redressa de toute sa taille, il devait faire quelques centimètres de plus que le colonel. Il approcha son visage si près que le Catachan put sentir son souffle sur ses dents.

— Si cela était mon désir, colonel, j’ordonnerais que le régiment tout entier passe sous mes ordres et fasse mouvement comme un seul homme pour trouver dans cette fichue jungle ce que je cherche, » lâcha Dinalt.

Le ton arracha à Brandd une sorte de petit grondement. Tzula, qui ne pouvait s’empêcher de mépriser sa rivale chaque jour un peu plus, posa sur elle un regard désapprobateur.

Strike bomba le torse. Ce qui lui manquait en taille par rapport à l’inquisiteur, il le compensait par l’attitude.

—  Et si telle avait été votre intention, ce serait déjà fait. »

Dinalt leva un sourcil.

« Vous travaillez pour une organisation si secrète que jusqu’à ce que vous vous posiez sur ma plate-forme d’atterrissage, je croyais autant à son existence qu’à celle d’un ratling de deux mètres, ou un commissaire avec une conscience. »

Tzula sembla sur le point de répondre quelque chose, mais elle se ravisa.

« Je ne pense pas que vous seriez ravi de voir dix mille Catachans courir la surface de Pythos pour trouver votre fameux… quelque chose, » continua Strike. « Par l’Empereur, ces hommes qui montent la garde devant cette pièce vous ont vus tous les trois et ne croient toujours pas que l’Inquisition soit une réalité, et mon petit doigt me dit que vous préféreriez que cela reste ainsi. »

Dinalt fut visiblement impressionné.

« Je ne fais pas le difficile concernant les Chimera, je fais simplement preuve de prudence. Voilà trois années que je suis cloué ici et croyez-moi quand je vous dis que la seule chose à laquelle vous servira un transport de troupe blindé dans ce genre de marais sera de cercueil. Un bon gros cercueil, bien blindé, mais un cercueil quand même.

— Pourquoi ne les avez-vous pas fait modifier en véhicules amphibies ? » intervint Brandd. « C’était sûrement la meilleure chose à faire quand vous vous êtes rendu compte de la situation. »

Pour la première fois, Strike faillit avoir une réaction équivalente à un suicide.

— C’est sans doute ainsi que l’Inquisition aurait vu les choses, mais la réalité pour la Garde Impériale est différente, chère madame. Même si nous avions disposé des pièces nécessaires pour apporter ces modifications, il n’en va pas de même pour trouver les bons spécialistes pour les effectuer. Et si nous avions eu les moyens de transporter nos blindés jusqu’à un monde-forge, nous aurions été tout autant en mesure de partir pour le Maelström, qui était notre destination première avant de nous retrouver plantés dans ce trou.

— Qu’est-il advenu de vos Tech-priests ? Une brigade mécanisée doit normalement toujours être assistée d’adeptes du Mechanicus, » insista Tzula.

— Morts, » répondit Strike.

— Pardon ? Tous morts ?

— Chère madame, nous sommes sur un monde hostile et laissez-moi vous dire que les pertes chez mes propres hommes ne sont pas négligeables. Ces personnels impériaux qui ne disposent pas de notre entraînement ne font pas long feu. Les clercs de l’Administratum, les Tech-priests, et même les commissaires n’ont pas eu l’occasion de fêter leur premier anniversaire de présence sur Pythos.

— Un régiment de la garde sans commissaire pour imposer la discipline ? C’est la première fois que j’entends parler de ça ! » lâcha Brandd d’un ton circonspect.

— C’est plus fréquent que vous ne le pensez, madame, » répondit Strike. « Surtout chez nous, » ajouta-t-il aussitôt.

— Je suppose que cela explique pourquoi leur colonel est à ce point une forte tête, » continua Brandd en se tournant vers Dinalt.

Strike avait survécu aux dards d’un spiker, il n’allait pas se laisser faire par une blondinette de l’Inquisition.

— Même si nos blindés se sont montrés inopérables dans cet environnement précis, quelques-uns de mes hommes sont parvenus à dompter une espèce de sauriens locaux et les utilisent comme montures. Bon, ça n’est pas un moyen de transport aussi rapide qu’une Chimera, mais ils sont adaptés aux sentiers étroits des Marais de la Mort. »

Quelqu’un frappa sèchement à la porte de la salle de commandement.

— Entrez ! » cria Dinalt avant même que Strike ne puisse le faire.

Throne ouvrit la porte, salua brièvement, puis se plaça de côté pour laisser passer Brigstone. Le chef de patrouille entra et salua le colonel, avant de poser sur les trois inconnus un regard narquois. Son apparence ne semblait pas le déranger, pas plus que l’odeur qu’il dégageait après une bonne journée passée sur sa selle. Brandd toussa et posa le dos de sa main sur sa bouche, ce qui amusa beaucoup Strike. Thorne entra à son tour, puis referma la porte derrière lui.

— Monseigneur, voici le chef Brigstone. C’est lui qui est à la tête de ce détachement dont je viens de vous parler, » présenta Strike.

Brigstone faillit saluer, mais quand il entendit le mot monseigneur, il se demanda s’il ne ferait pas mieux de s’incliner. Finalement, il ne fit ni l’un ni l’autre.

— Nous pouvons lui faire confiance ? » interrogea Dinalt.

— Vous pouvez faire confiance à chacun de mes hommes, monseigneur, » répliqua Strike.

L’inquisiteur se tourna alors directement vers Brigstone.

— Ces bêtes que vous avez domptées, en avez-vous assez pour transporter six personnes ? »

Le chef sembla tout d’abord ne pas comprendre, mais il se souvint de ce que Goldrick avait dit sur le fait que d’autres individus étaient toujours à bord de la navette.

— Nous avons quelques arbosaures en réserve, monseigneur, mais ce genre de bête n’est déjà pas facile à diriger, d’autant moins pour un novice, » répondit-il, avant de continuer en percevant la contrariété de Dinalt. « Mais ce sont d’assez gros animaux et on devrait pouvoir les monter deux par deux, l’un de vous avec l’un de mes gars. »

L’humeur de Dinalt, qui était restée plutôt sombre depuis son entrée dans le poste de commandement, s’éclaircit.

— Excellent. Voilà donc la célèbre débrouillardise des Catachans dont j’ai tant entendu parler. Quand pouvons-nous partir ?

— Je vais faire en sorte que mes hommes soient prêts aux premières lueurs de l’aube.

Dinalt adressa un signe de tête satisfait au colonel.

— Seigneur inquisiteur ? » reprit Strike, ce qui fit pâlir Brigstone qui réalisa soudain qui il avait en face de lui.

— Oui, colonel ?

— Mes hommes feront tout ce qui est en leur pouvoir pour que votre équipe et vous reveniez en un seul morceau. Puis-je m’assurer qu’il en aille de même de votre part à leur égard ? »

L’inquisiteur échangea un regard avec les deux femmes qui l’accompagnaient.

— Naturellement, colonel. Je traiterai vos hommes comme s’ils étaient les miens. »

Puis il se dirigea vers la porte et quitta la pièce, ses habits claquant derrière lui. Les deux femmes le suivirent, mais Brandd s’arrêta la première sur le pas de la porte et se retourna vers le colonel.

— Colonel La Mort Strike ? J’imagine que La Mort est un surnom, n’est-ce pas ?

— Tout à fait. Je l’ai gagné durant ma précédente campagne, en luttant contre les insurgés de Burlion VIII.

— Hum… Amusant, » pouffa-t-elle.

— Je ne vois pas ce qu’il y a d’amusant, madame.

— La langue natale des habitants du système de Burlion est une variante d’un ancien dialecte Franbarique, si je ne me trompe.

— En effet. Il est en usage sur une bonne douzaine de mondes et plusieurs lunes environnantes.

— Dans ce cas, votre surnom ne signifie pas ce que vous pensez. »

Strike garda son calme, ne comprenant pas très bien où elle voulait en venir.

— Et que signifie-t-il ?

— Cela s’écrit en fait en un seul mot. Lam signifie de, alors que Ort veut dire poussière ou saleté. Traduit littéralement, votre surnom signifierait celui qui vient de la saleté, » expliqua-t-elle avec un petit sourire ironique, avant de s’en aller à son tour.

Tzula la suivit de près, mais elle aussi s’arrêta juste avant de sortir et se tourna vers le colonel.

— J’aimerais pouvoir dire que plus on la connaît et plus on l’apprécie, mais ça n’est pas le cas. » Le sourire qu’elle afficha alors était chaud et franc, et elle l’adressa également à Brigstone. « L’Ordo Malleus vous est reconnaissant pour votre coopération, colonel, » termina-t-elle avant de s’éloigner.

— Piet, vos hommes et vous allez vous reposer, mais je vous veux au rapport avant l’aube pour que je puisse vous apporter quelques précisions concernant cette mission, » dit Strike.

— À vos ordres, mon colonel, » répondit Brigstone, avec un salut.

— Arrêtez avec cette comédie. Ça peut fonctionner avec nos amis du très saint ordo, mais pas avec moi. »

Brigstone grimaça, rabaissa sa main, fit un signe à Thorne, puis quitta les lieux.

— Vous voulez que j’annule l’ordre de mise en alerte du régiment, colonel ? » demanda Thorne après que Brigstone eut refermé la porte.

— Pas encore, Thorne. Gardez les hommes sur le pied de guerre jusqu’à ce que je le dise. » Strike regarda par la petite fenêtre à l’arrière de la pièce de commandement, là où la première lune de Pythos entamait sa montée dans le ciel nocturne. « Ils pourraient très bien prétendre qu’ils sont là en mission d’exploration, mais si une seule fraction des choses que j’ai entendues au sujet de l’Inquisition est vraie, les ennuis pourraient très bien les suivre de près. »

Chapitre Deux

829959.M41 / Les Marais de la Mort, à cent soixante-dix kilomètres au sud-est d’Atika, Pythos

— Je n’ai jamais prétendu que ça serait facile à trouver, » se défendit Brandd.

Elle resserra ses robes autour d’elle afin de se protéger de la pluie. Sur la selle devant elle, plutôt au sec grâce à un poncho, Kotcheff conduisait leur arbosaure, lequel avançait sans même sembler se soucier des cordes qui tombaient.

Un autre arbosaure progressait épaule contre épaule avec celui de Kotcheff, Birgstone le dirigeait avec dextérité sur les étroits passages qui serpentaient à travers les marais, mais il prenait le risque que les deux équipages soient balayés en même temps en cas d’attaque. La silhouette de Dinalt était protégée d’une capuche.

— Cette jungle est vaste. Même s’il s’agissait de fouiller une surface équivalente à une cité, nous pourrions y consacrer une vie entière et ne jamais tomber sur ce que nous cherchons. Tu es certaine que tes interprétations étaient les bonnes ?

— Mon interprétation était sans faille ! » répondit sèchement Brandd. Elle corrigea aussitôt son attitude, sans doute consciente qu’elle était allée un peu trop loin. « Je suis certaine que mon interprétation est correcte… »

Cela faisait une semaine que Dinalt, sa suite et les Catachans avaient quitté Atika et, malgré leurs montures, la progression avait été plutôt pénible. Il ne leur avait pas fallu attendre plus de quelques heures avant que la jungle ne les fasse profiter de ses sinistres attentions et ils avaient dû perdre à chaque fois du temps pour gérer les menaces avant de pouvoir poursuivre. Quand il ne s’agissait pas de sauriens affamés qui pensaient s’offrir un repas à bon compte, c’était ces nuages de spores toxiques ou les pièges des marais qui leur barraient la route. La pluie était un nouveau paramètre, le ciel avait ouvert en grand ses vannes à peine avaient-ils levé le camp ce matin-là, et après plusieurs heures à subir ces pluies incessantes, les esprits avaient commencé à s’échauffer au sein des collaborateurs de l’inquisiteur. Les Catachans, protégés sous leurs ponchos, ne semblaient pas plus concernés par le déluge que leurs montures.

— Si on doit en croire les données fournies par les auspex, nous devrions savoir si elle a raison d’ici quelques heures, » lâcha Tzula depuis l’arrière de la petite caravane. Contrairement à Brandd, Liall, Chao et Dinalt, Tzula tenait les rênes de son propre arbosaure, un privilège qui lui venait de l’entraînement suivi sur son monde natal, durant lequel elle avait eu à conduire de semblables créatures.

Au grand dam de Brandd, Tzula s’en était sortie tout de suite très bien, et cela avait sans doute ajouté à son dégoût de devoir chevaucher en compagnie de Kotcheff, un dégoût qui était presque palpable. C’était à peine si elle avait adressé deux mots au Catachan depuis qu’ils avaient quitté Atika, et l’homme portait à la main gauche un bandage qui enserrait trois doigts cassés. Ce petit incident ne résultait pas de l’attaque d’un prédateur des Marais de la Mort, mais de cette main qui s’était à un moment approché un peu trop près de la taille de Brandd alors qu’il l’aidait tout simplement à descendre de l’arbosaure quand ils avaient fait halte pour la première nuit.

— Et par ailleurs, » ajouta Tzula, toujours conduisant sa bête au milieu de la pénombre ambiante du marais et la faisant remonter à hauteur de celle de Kotcheff et Brandd, « si nous ne trouvons rien, nous pourrons toujours l’exécuter pour incompétence. »

K’Cee, dont les bras poilus étaient passés autour de la taille de Tzula, se mit à sourire de toutes ses dents en regardant son acolyte lorsqu’ils la dépassèrent. Brandd plissa des yeux et grogna à l’attention du xenos.

— Si nous devons enfin tomber sur ce que vous cherchez, ça ne sera pas avant demain, maintenant, » annonça Brigstone. Malgré une semaine passée en selle avec Dinalt, Brigstone et ses gars n’avaient pas la moindre idée de ce après quoi courait l’inquisiteur. Le secret était toujours total. Ils avaient confiance dans les Catachans pour les guider à travers la jungle et les aider à en revenir, mais pas plus. « Le soleil descend, alors nous monterons le camp dans la prochaine clairière qui nous offrira assez d’abris.

— Je suis d’accord, » répondit Dinalt.

Il écoutait Brigstone pour tout ce qui concernait la traversée de cette jungle, mais il n’y avait aucun doute sur qui était aux commandes dans cette mission.

Une rafale de bolter lourd éclata en tête de colonne, et celle-ci s’arrêta net.

— Des kreepers! » annonça Mack par-dessus son épaule. « Juste des kreepers. »

Dans son dos, sur la selle, ses robes trempées moulant sa frêle silhouette, Liall se balançait d’avant en arrière, les mains collées sur ses oreilles. L’imposant Catachan posa une main sur l’épaule de l’astropathe et le secoua doucement. À la surprise générale, au lieu de se mettre à hurler, Liall enleva ses mains de sa tête.

— Ils sont partis ? Vous les avez tous eus ? » demanda-t-il.

— J’sais qu’tes yeux marchent pas bien, Liall, mais c’était pas des sauriens. Juste des kreepers.

— Mais vous les avez eus, n’est-ce pas ? Ils sont partis ?

— J’les ai eus, » sourit Mack.

Liall avait tout d’abord été réticent à l’idée de devoir partager une selle, mais au fil des jours qui avaient suivi leur départ d’Atika, il s’était tellement lié au jeune Catachan qu’ils en étaient devenus presque inséparables. Leurs conversations n’étaient jamais très fournies, mais ils restaient assis ensemble quand venait l’heure d’ouvrir les boîtes de rations, et quand Mack prenait son tour de garde pour protéger le campement, Liall préférait marcher avec lui plutôt que de dormir.

L’arbosaure de Zens progressait avec eux.

— Tsss, pourquoi vous ne prenez pas une tente, tous les deux, » dit Chao, la pluie ruisselait sur les bords de son chapeau, sur le dos du poncho de Zens. « Moi, j’ai hâte qu’on s’arrête pour débarrasser Zens de ses habits trempés. »

La Catachan soupira de mépris et donna des coups de talons dans les flancs de sa monture pour l’inciter à accélérer.

— Cette clairière, là devant, me semble assez bien abritée, » dit Brigstone.

Il fit avancer sa bête, les autres suivirent.

Moins d’une heure plus tard, une demi-douzaine de tentes avait été montée en bordure de la petite clairière, la pluie qui dégoulinait de leurs flancs formait des flaques autour des piquets. Des pièges avaient été placés à intervalles réguliers tout autour, dans la jungle, et les Catachans étaient assis en cercle devant un modeste feu de camp, sur lequel rôtissait la carcasse d’un petit saurien qu’ils avaient attrapé. Ils jouaient aux cartes, à l’exception de Furie qui avait hérité du premier tour de garde. Liall et Chao jouaient avec eux, l’astropathe aveugle faisait courir ses doigts sur chaque carte qu’il avait en main afin d’en identifier la valeur et la couleur. K’Cee les regardait faire, tout en démontant et remontant le fusil laser de Brigstone, et soulevait régulièrement les protestations des joueurs lorsqu’il s’ébrouait avec tant de vigueur qu’il les trempait un peu plus et menaçait d’éteindre le feu.

Après s’être rendu compte que l’Inquisition n’était pas cette organisation mystique qu’ils avaient cru, les Catachans avaient accepté tout naturellement la présence du petit xenos. En dehors des quelques occasions où les propriétaires des armes avaient pris ombrage de voir K’Cee les leur emprunter, ils en étaient venus à le tolérer. Et quand ils s’aperçurent à quel point les modifications qu’il leur apportait étaient efficaces, ils se mirent même à le traiter comme s’il était l’un des leurs.

À l’opposé de la clairière, à l’abri sous les larges feuilles des arbres, Dinalt, Tzula et Brandd étaient rassemblés autour d’un plus petit feu et étudiaient cet ouvrage qui n’avait pas quitté le côté de Brandd depuis ce jour où Dinalt, elle et la presque totalité d’un bataillon de Cadiens s’étaient battus sur un monde démoniaque pour s’en emparer. Dinalt, Brandd, Chao, Liall et K’Cee étaient parvenus à s’échapper avec le livre. L’autre moitié de leur groupe et les milliers de gardes n’avaient pas eu autant de chance.

— J’ai toujours un doute concernant ton interprétation du texte, Brandd. S’il s’agit bien du Livre des Enfers, pourquoi nous dit-il exactement où trouver la pierre ? L’œuvre des Puissances de la Ruine est habituellement troublée de fausses routes et de tromperies, ça n’est pas un guide pour dénicher des artefacts impies, » avança Tzula.

La pluie roulait sur les manches de son justaucorps, ses robes étaient suspendues entre deux branches, afin de sécher un peu à la chaleur du feu.

— Ça ne dit pas exactement où se trouve la pierre, seulement là où elle est susceptible de se manifester, lors d’occasions bien précises, » rectifia Brandd. « En se basant sur de précédentes apparitions et en utilisant les formules du livre, je suis sûre à soixante et onze pour cent que la Pierre des Enfers se trouve à ces coordonnées précises. » Elle pointa du doigt l’auspex portatif accroché à la ceinture de Tzula. « Pour combien de temps, en revanche, je n’en sais rien.

— Et ces hypothèses te suffisent ? » insista Tzula.

— Même si je n’avais qu’un pour cent de chances de trouver cette pierre, je referais exactement la même chose et je sacrifierais ces mêmes vies. » Il y avait une certaine solennité dans la voix de Dinalt, un ton que les deux femmes avaient rarement entendu. « Il se passera encore quarante ans avant qu’elle ne se manifeste à nouveau dans le royaume matériel. Nous avons ce qu’il faut pour la détruire. » Il montra le poignard attaché à la ceinture de Tzula. « Si nous en avons l’opportunité maintenant, nous devons agir. »

Mikhail Dinalt avait passé la majeure partie de ses presque deux siècles au service du Trône d’Or à chercher la Pierre des Enfers, un artefact maudit à qui la rumeur prêtait de prodigieux pouvoirs, comme celui de pouvoir ouvrir un portail donnant directement sur un point précis de l’Œil de la Terreur. Que cela ne soit qu’une rumeur n’affectait en rien la volonté de Dinalt. Alors qu’il n’était qu’apprenti interrogateur, en compagnie de son maître d’alors, Thaddeus Lazarous, ils avaient infiltré un culte qui cherchait à activer la pierre, et l’avaient détruit de l’intérieur. Leur mission avait été couronnée de succès, mais Lazarous avait été grièvement blessé. Alors que le vieil inquisiteur agonisait entre les bras de son apprenti, Dinalt avait dû jurer de vouer son existence à débarrasser l’Imperium de la menace que représentait la pierre.

Il s’était ensuite rapidement hissé jusqu’au grade d’inquisiteur et s’était consacré à la découverte des secrets de la Pierre des Enfers avec un zèle digne d’agents de l’Ordo Malleus plus chevronnés. Là où s’organisaient des cultes vénérant cette pierre, Dinalt arrivait pour les détruire. Quand des bandes de space marines renégats cherchaient à en exploiter les pouvoirs, Dinalt était là pour les contrer. Et si des parchemins, des écritures et des ouvrages mentionnait la Pierre des Enfers, même de manière infime, Dinalt accourait pour s’en emparer.

Son obstination s’avéra fructueuse, et lors de sa dernière manifestation sur un agri-monde du Segmentum Solar, il manqua d’accomplir sa mission à quelques minutes près. Les forces du Chaos ne ménageaient pas leurs efforts pour activer la pierre, et grâce à onze heures d’interrogatoire d’un prisonnier de l’Alpha Legion, il put connaître le lieu de la manifestation qui approchait. Il conduisit sur place trois confréries entières de Grey Knights et la presque totalité de la flotte du Segmentum Solar, arriva à temps pour défaire celles de l’archi-ennemi qui convergeaient sur la planète, mais trop tard pour détruire la pierre. Celle-ci se dématérialisa sous ses yeux alors qu’il venait de se poser en compagnie des Grey Knights.

La pierre lui avait échappé ce jour-là, mais son prisonnier devait lui donner d’autres informations très intéressantes. Il lui parla du Livre des Enfers, l’ouvrage qui l’aiderait à localiser la pierre, et poursuivit avec le poignard, le moyen qui lui permettrait de la détruire. Et juste avant de mourir sous la torture, il indiqua à Dinalt l’endroit où il pourrait commencer à chercher.

Tant de vies sacrifiées à la poursuite d’un seul but. Cela en valait-il la peine ? Si Brandd avait correctement fait son travail, ils le découvriraient très bientôt.

— Seigneur Dinalt… » interpella Tzula d’un signe par-dessus son épaule, dont le mouvement amplifié par son ombre dansante se projetait sur un tronc d’arbre par le feu.

Dans son dos approchaient Brigstone et K’Cee, le Catachan examinait en chemin son fusil laser nouvellement modifié. Brandd se hâta de remettre le livre dans cet étui en cuir suspendu en permanence sous son épaule, alors que Tzula enfilait ses robes alors à peu près sèches.

— Pardonnez mon intrusion, monseigneur et mesdames, mais si vous voulez manger quelque chose, je suggérerais de le faire maintenant. Inquisition ou pas, l’estomac d’un Catachan ne reconnaît aucune autorité supérieure, » dit Brigstone.

— Je vous remercie, chef. Je prendrai mon repas dans ma tente, » répondit Dinalt.

— De même pour moi, » ajouta Brandd qui partit soudain en direction de sa tente.

Brigstone et K’Cee s’écartèrent pour la laisser passer, et au moment où elle les frôla, sa hanche heurta le xenos qui fut projeté en arrière, dans la boue. Brandd continua, comme si de rien n’était.

Brigstone offrit sa main à K’Cee et l’aida à se remettre debout. Tzula gonfla les joues et tira sur ses oreilles afin d’imiter Brandd, ce qui fit sourire K’Cee.

— Permission de parler librement, madame ? » demanda Brigstone.

— Je vous en prie, chef, » répondit Tzula.

K’Cee se dirigea vers le bord de la clairière, là où la pluie tombait plus fort et entreprit de nettoyer sa fourrure couverte de boue.

— Cette femme a les manières d’un grox. Et un pas commode du tout. Qu’elle ramène ses fesses sur Catachan et elle se les fera… »

Tzula n’eut pas le loisir de savoir ce qui arriverait à cette partie de l’anatomie de Brandd, car deux événements se produisirent simultanément, l’un étant la conséquence directe de l’autre. Les alarmes de proximité se réveillèrent subitement, et des arbres furent soudain brisés, comme s’il s’agissait de vulgaires allumettes. La plus grosse créature que portait Pythos émergea de la jungle : un dragon des terres.

Les Catachans laissèrent tomber leur dîner et s’emparèrent de leurs armes, et en l’espace de quelques instants, la clairière fut illuminée par un tir de barrage intensif. Tzula tira son pistolet à plasma et ajouta sa puissance de feu à celle des gardes, de même que Dinalt et Brandd qui avaient eu tout juste le temps d’entrer sous leurs tentes.

Le dragon rugit sous l’assaut qui entama à peine son cuir épais, plus par irritation que de douleur. Malgré sa masse et son absence de pattes, l’animal se déplaçait rapidement et laissait dans son sillage une large tranchée boueuse. Sa gigantesque tête, qui à elle seule faisait la taille d’un ogryn, partit en avant. Mack parvint à pousser Liall in extremis hors de la trajectoire et les mâchoires claquèrent dans le vide. Le Catachan ouvrit le feu à l’aide de son bolter lourd, faisant reculer momentanément le dragon vers la lisière de la forêt.

— Il tente de nous contourner ! » cria Brigstone en suivant le déplacement du dragon entre les arbres. « Mack, mitraille-le à nouveau dès qu’il revient, mais concentre tes tirs sur sa tête. Tout le monde fait pareil ! » Puis une pensée s’imposa à lui. « Mais où est Furie ? »

La réponse fut bientôt évidente. Jaillissant à nouveau d’entre les arbres, le dragon ouvrit la gueule ornée de crocs et tenta de s’emparer de Brigstone. Du sang trempait ses dents, et on apercevait encore des restes de viande et de tenue camouflée. Le sous-officier recula, dérapa sur le sol glissant, mais parvint à ne pas se faire happer par les énormes mâchoires, pour se retrouver finalement à basculer en arrière, dans la boue. Le monstre se releva, prêt à se jeter sur la silhouette sans défense de Brigstone, mais Mack ouvrit le feu en visant sa tête, appuyé par les tirs de plasma de Dinalt et Tzula. La bête replongea entre les arbres, suivie par une puanteur de chair carbonisée.

— Il a un point vulnérable ? » demanda Chao en élevant la voix afin de se faire entendre malgré le vacarme des arbres en train de se briser.

Il se tenait toujours près du feu et terminait de mâchouiller une bouchée de viande de saurien.

— La base du crâne, là où il rejoint la colonne vertébrale ! » lui indiqua Brigstone. « Pourquoi ? Vous avez une idée ? » ajouta-t-il avec une pointe de sarcasme.

Chao jeta l’os qu’il tenait d’une main, puis s’essuya sur la jambe de son pantalon.

— Ouais, faut voir. Mais d’abord… » Il se releva et dégaina ses pistolets bolters. « …Faut rétablir l’équilibre. »

Le dragon revint à la charge, tête baissée, droit vers cette imposante silhouette qui semblait le défier près du feu. Lorsque la bête se trouva à moins de dix mètres de lui, Chao laissa parler ses armes, une seule et unique balle par pistolet, qui toutes deux firent mouche. Les énormes globes oculaires du dragon explosèrent et aspergèrent de fluides visqueux tous ceux qui se trouvaient à proximité. L’animal se débattit dans tous les sens et faillit écraser les arbosaures totalement paniqués, attachés à un tronc. Il renversa les tentes, souffla les feux, les Catachans et l’escorte de Dinalt préférèrent aller se mettre à l’abri parmi les arbres.

Chao suivit, mais au lieu de plonger derrière un tronc, comme le fit Liall, ou s’en servir comme couvert, comme tous les autres, il rengaina ses pistolets et se mit à grimper. L’arbre était d’une taille telle qu’il offrait de nombreuses prises, et Chao l’escalada rapidement. Il atteignit les premières branches, déjà à plusieurs dizaines de mètres du sol, longea l’une d’elles, puis se suspendit à l’envers, utilisant ses mains et ses pieds pour se laisser pendre au-dessus de la clairière.

Comprenant ce qu’il préparait, les autres se positionnèrent de manière à encercler la bête, puis la repoussèrent à l’aide de leurs tirs pour qu’elle recule sous Chao. Une fois le monstre placé directement sous lui, Chao se laissa tomber et, se retournant tel un félin au milieu de sa chute, atterrit sur le cou du dragon. Il ignora la douleur provoquée par ses épines qui s’enfoncèrent dans ses chairs, et s’accrocha d’une main tout en tirant un de ses pistolets bolter de l’autre. La bête sembla se rendre compte qu’une sorte de parasite était agrippée à elle, et se secoua avec frénésie dans le but de déloger l’intrus. Chao se tint fermement et profita d’un instant où les ruades se calmèrent pour poser le canon de son arme juste sur la colonne vertébrale du dragon. Il tira à trois reprises. La bête fut foudroyée net et s’effondra sur le sol boueux.

— Regardez-moi ça, » lâcha Chao en sautant du cou du monstre. Il grimaça en touchant terre, sans doute devait-il avoir aggravé ses nombreuses blessures. « Je viens juste de faire mordre la poussière au plus terrible prédateur vivant sur ce satané caillou. »

Cette dernière phrase était à l’attention de Zens, dans le but de l’impressionner. Accompagnée des autres, elle sortit du couvert des arbres pour aller examiner le trophée.

— Reviens me voir quand tu auras fait de même avec sa mère ou son père, » répondit-elle à Chao, puis elle lui tourna le dos et tenta d’évaluer ce qui pouvait être sauvé du campement ravagé. « Celui-là n’était qu’un juvénile. »

830959.M41 / Les Marais de la Mort, à cent quatre-vingt-dix kilomètres au sud-est d’Atika, Pythos

La chaleur du soleil matinal transformait l’eau de pluie en vapeur, laquelle s’accumulait ensuite en une brume qui montait à l’assaut de la canopée. La visibilité était très réduite, Tzula progressait donc en tête de la petite troupe, les autres suivaient en formation serrée. Elle se laissait guider par son auspex. Personne ne parlait. Ils avaient eu de la chance que l’attaque du dragon n’ait fait qu’une seule victime, mais les Catachans ressentaient toujours la douleur lorsqu’ils perdaient l’un des leurs. Brigstone avait réussi à retrouver le poignard de Furie quelque part entre les arbres et cela les avait un peu aidés, mais la réaction de Brandd en découvrant que seules deux tentes étaient récupérables et qu’il lui faudrait donc dorénavant partager son toit fut telle, qu’à un moment, Tzula eut la certitude que si l’un des Catachans avait dans l’idée de la faire taire, Dinalt n’aurait pas levé le petit doigt pour l’en empêcher.

— C’est encore loin ? » souffla Dinalt quand Brigstone amena leur arbosaure à hauteur de celui de Tzula.

Il n’avait pas osé parler à haute voix, davantage en signe de respect que par peur d’être entendu.

— Nous devrions être dessus d’après les indications de l’auspex, mais je pense que toute cette humidité détraque un peu notre équipement, » répondit Tzula. Comme pour lui donner raison, l’écran de l’appareil portatif clignota en recalculant leur position. « Si nous nous séparons, nous devrions pouvoir couvrir plus de terrain. »

Dinalt interrogea Brigstone du regard.

— Se séparer n’est pas une bonne idée, madame. Avec aussi peu de visibilité, nous devrions nous fier aux bruits pour détecter toute approche de prédateur, et tous ne sont pas aussi peu discrets qu’un dragon des terres, » répondit Brigstone. Il leva les yeux vers le haut des arbres. « Nous pourrons peut-être envisager de nous séparer dans quelques heures, une fois cette brume dissipée. À moins que nous ayons d’ici là trouvé ce que vous cherchez, » ajouta-t-il immédiatement.

— Essayons encore une heure, Ensuite, nous laisserons nos montures et continuerons les recherches à pied. » décida Dinalt, ignorant à la fois les conseils de Brigstone et son attente évidente d’informations.

— Hé, patron ! » appela Chao de quelque part dans la brume humide. « On a le temps pour un arrêt pipi ? »

L’inquisiteur soupira, puis fit signe à Brigstone d’arrêter d’avancer.

— Fais vite, » dit Dinalt.

Chao et quelques Catachans profitèrent de la pause pour sortir de la colonne, descendirent au sol, puis s’engagèrent entre les arbres. On n’entendait que le bruit de leurs pieds dans la boue.

Il ne passa que quelques secondes avant que les pas ne reviennent.

— Patron, » annonça Chao en sortant du brouillard, flanqué de Zens et Kokcheff. « Je crois bien qu’on l’a trouvée. »

830959.M41 / Ruche d’Atika, Pythos

Le colonel Strike finissait de signer les derniers papiers étalés sur son bureau quand le major Thorne entra dans le poste de commandement. À la place de la tenue de parade qu’il avait portée pour accueillir l’inquisiteur et son escorte la semaine précédente, Thorne avait enfilé la plus habituelle veste vert olive et ceint autour de son front le traditionnel bandana rouge des vétérans des mondes hostiles. Il n’adressa pas le moindre salut à son supérieur.

— Nous avons perdu le contact avec Mauscolca Primus, » annonça l’officier. « Plus aucune communication depuis ces deux derniers jours et une Valkyrie partie pour relever une escouade sur place n’est toujours pas revenue.

— Ça n’est pas juste à cause du temps ? Ces tempêtes la nuit dernière auraient pu empêcher toute communication, et un pilote compétent n’aurait pas risqué de poser son appareil dans de telles conditions. »

Strike se leva de son bureau et se dirigea vers la petite fenêtre, pour observer le tapis de brume grise qui s’étendait jusqu’à l’horizon.

— Nous ne pouvons pas non plus entrer en contact avec la ruche Krensulca, et les postes de surveillance à Sepulture et Hollowfal n’ont pas donné le moindre signe de vie ce matin.

— Ces orages…

— J’ai vérifié les rapports météorologiques et les conditions étaient quasi parfaites à Sepulture et Hollowfal, » le coupa le major.

— Des perturbations atmosphériques ? Les activités solaires affectent en permanence les communications radio.

— Pourquoi nos propres appareils sont-ils toujours opérationnels ? »

Thorne montra le système vox de l’autre côté de la pièce de commandement, où trois opérateurs s’occupaient activement.

Strike prit alors conscience de la gravité de ce que venait de lui apprendre le major.

— Vous pensez que c’est délibéré ? Que nous sommes la cible de quelque chose ?

— Sans les données transmises par les auspex à longue portée de Sepulture, nous ne savons rien des mouvements à l’intérieur du système, et si Hollowfal n’est pas non plus opérationnelle, nous n’avons plus aucun moyen de contacter qui que ce soit en orbite. » Thorne marqua une pause. « Pensez-vous que c’est les peaux-vertes, colonel ? » demanda-t-il non sans une pointe d’excitation.

— Peu probable. Si c’était l’œuvre des orks, ils seraient déjà en train de se jeter sur les bases de la ruche. Les subterfuges et les sabotages préliminaires ne sont pas dans leurs habitudes. Non, c’est quelque chose de différent. Je ne sais pas encore ce que c’est, mais je vous parie une année de rations que ça a quelque chose à voir avec cet inquisiteur qui a subitement déboulé ici.

— Quels sont vos ordres, colonel ? »

Strike s’adressa alors à l’ensemble du personnel présent dans le poste de commandement, dont plusieurs avaient déjà commencé à écouter sa conversation avec le major.

— Placez la totalité de la ruche en état d’alerte et que les Valkyrie se tiennent prêtes à prendre l’air dès que ce brouillard se sera levé. Faites préparer trois douzaines de Leman Russ et faites-les disposer autour du pied de la ruche. Que les astropathes contactent la flotte Demeter et que celle-ci se tienne prête. »

Malgré près de trois années d’inactivité, la guerre était comme une seconde nature pour le colonel, comme pour tous les hommes et femmes de Catachan, d’ailleurs. Savoir comment réagir dans une telle situation lui était aussi naturel que respirer.

— Autre chose, monsieur ? » demanda Thorne alors que le centre de commandement bruissait d’une soudaine activité.

— Priez, » lâcha simplement le colonel. « Si ça n’est pas un tour des conditions climatiques, alors priez l’Empereur-Dieu immortel pour qu’il veille sur nous. »

830959.M41 / Les Marais de la Mort, à cent quatre-vingt-dix kilomètres au sud-est d’Atika, Pythos

Les Catachans furent laissés en arrière pour surveiller le périmètre, Chao ouvrit le chemin, Dinalt, Tzula et Brandd sur ses talons. Un instant plus tôt, ils étaient plongés dans une brume impénétrable, l’instant d’après, ils se retrouvèrent sous les rayons d’un ardent soleil. Tzula regarda autour d’elle ce véritable mur que constituait le brouillard et qui délimitait parfaitement la limite des arbres, comme si les vapeurs humides avaient peur de venir couvrir cet endroit. Au-dessus d’elle, le ciel était d’un bleu parfait. Chao défit les lanières de ses holsters, attentif au moindre danger, alors que Dinalt et Brandd avaient le regard fixé sur l’objet au centre de l’espace dégagé.

Deux fois longue comme un homme, et deux fois moins large, une pierre grise, lisse, d’une hauteur d’un demi-mètre reposait sur le sol boueux. Il n’y avait pas la moindre liane ou végétation tout autour, ni la moindre trace de mousse à sa surface. En dehors de ces particularités, elle ressemblait à n’importe quelle pierre. Si ce n’était son environnement direct, indiscutablement surnaturel, on aurait pu la prendre pour un élément intégré au relief de la jungle. Brandd en fit le tour et l’étudia avec attention. Dinalt s’en approcha doucement.

— C’est elle ? » demanda Tzula. « Je me serais attendue à quelque chose de plus… euh. effrayant. Vous savez, avec des piques et des pustules, brillant de la lueur verte malsaine du Warp et hurlant des litanies blasphématoires à partir d’un millier de bouches hérissées de crocs.

— Les outils de l’archi-ennemi ne sont pas tous si faciles à repérer, » toussa Brandd. « L’œuvre des Sombres Pouvoirs peut prendre toutes les formes.

— En effet, » approuva Dinalt, à l’évidence subjugué. « C’est exactement ainsi que je me la rappelle. » Son regard resta planté sur la pierre un long moment avant qu’il ne revienne à la réalité, et bien conscient de l’endroit où il se trouvait. « Chef Brigstone ! » appela-t-il.

— Monseigneur ? » lui vint une réponse d’au milieu de la brume.

— Attachez vos bêtes et tenez-vous prêts. Liall, K’Cee, vous restez là.

— Vous avez trouvé ce que vous cherchiez, monseigneur ? » Cette question n’attendait pas de réponse. « À vos ordres ! » termina Brigstone.

— Le poignard, Tzula, » ordonna Dinalt, détournant les yeux de la pierre pour la première fois depuis qu’il était entré dans cette clairière pour faire face à son apprentie.

— Vous ne voulez pas l’étudier d’abord, maître ? » tenta Tzula tout en sortant l’arme de sous ses robes.

— J’ai passé toute mon existence à étudier la Pierre des Enfers et j’en ai tiré une seule et unique leçon. Elle doit être détruite coûte que coûte. Donne-moi ce poignard, Tzula. »

Tzula prit la lame entre le pouce et l’index, comme si cela la rebutait de la toucher, puis elle tendit le poignard à son maître, la poignée vers lui. Dinalt avança une main, mais avant qu’il ne puisse la saisir, un bruit de branche cassée attira son attention. Les trois inquisiteurs et Chao dégainèrent leurs armes et formèrent un cercle autour de la pierre, tentant de percer les mystères de la jungle, à la recherche du moindre signe de prédateur. Ils voyaient bien quelques arbres basculer dans la brume, mais, étrangement, cela n’était pas accompagné par le bruit sourd des pas d’un saurien. Les arbres s’abattirent de plus en plus près d’eux.

— Là ! Ça vient de cette direction, » dit Dinalt tout en levant son pistolet vers l’extrémité de la clairière, à l’opposé de là où ils étaient entrés.

Un dernier arbre bascula et son tronc sombre s’effondra dans le sol boueux. Une poignée d’instants plus tard, des silhouettes en armure se montrèrent enfin.

— Des renégats ! » lança Dinalt, puis il leva son arme en direction de la forme la plus imposante, mais avant qu’il n’ait pu appuyer sur la détente, une détonation retentit et une intense douleur entre les omoplates le fit tomber à genoux. Le sang coula d’une blessure grosse comme le poing et sa respiration devint rocailleuse après qu’un projectile lui a traversé un poumon.

Tzula se retourna, prête à riposter contre l’agresseur de son maître, mais trouva Brandd, un pistolet automatique pointé juste sur son front.

— Donne-moi la moindre excuse. »

La rage enfla en Tzula.

— Je t’ai mal jugée, Brandd.

— Ah oui ?

— J’ai toujours pensé que tu n’étais qu’une salope. Tu es en fait une salope de traître, » cracha Tzula.

D’autres silhouettes sortirent de la jungle, armes levées en direction de Chao, Tzula et Dinalt, ce dernier toujours agenouillé et la bouche en sang. À leur tête se tenait un être bouffi, dont l’armure Terminator mal ajustée peinait à contenir l’obésité. Ses traits étaient nécrosés, des morceaux de chair en décomposition pendaient de ses joues et de son nez, ses os avaient pourri sur lui. La végétation près de laquelle il passait se flétrissait et s’affaissait, il ne laissait derrière lui qu’un sentier de plantes mortes. Une douzaine d’autres êtres tout aussi décatis que lui l’encadraient, chacun portant une armure énergétique standard, mais également bien imprégnée de la corruption du Seigneur de la Peste. Et chacun d’eux portait un bolter en aussi mauvais état que son armure.

— Il semble que votre agent ait tenu parole, Morphidae, » gronda la silhouette en armure Terminator. Sa voix était épaisse, enrouée, comme si elle sortait des profondeurs d’un marais.

Un autre personnage portant des robes marron marchait à ses côtés. D’une taille plutôt petite selon les standards humains, l’inconnu semblait ridicule comparé aux marines renégats qui l’entouraient. Il tenait à la main un bâton noueux qui lui arrivait à l’épaule, mais ses mouvements fluides et assurés indiquaient clairement qu’il ne s’en servait pas pour marcher.

— Le Davinicus Lycæ déçoit rarement ses maîtres, seigneur Corpulax. » En contraste avec la voix du space marine, celle du vieil homme ressemblait à un courant d’air sorti d’une tombe. Il ouvrit la bouche et adressa un sourire édenté à Brandd. « N’est-il pas, Tryphena ? »

— Maître, quatre gardes, ainsi qu’un astropathe et un jokaero attendent dans la jungle, un peu plus loin. Aucun d’eux ne représente une réelle menace, mais il faudrait tout de même s’en occuper. »

Elle avait pris un ton plus hautain que jamais, maintenant que sa trahison était affichée au grand jour.

— Occupez-vous-en. Épargnez l’astropathe, il pourra nous être utile, mais tuez tous les autres, » ordonna Corpulax aux Plague Marines, en appuyant ses instructions d’un geste de sa main squelettique.

Les marines disparurent entre les arbres, comme s’ils avaient été avalés par l’épais brouillard. L’imposante silhouette se tourna vers Dinalt.

« Savez-vous qui je suis, inquisiteur ?

— Corp… Corpulax, » tenta Dinalt. Du sang coula du coin de sa bouche à chaque syllabe prononcée. « Vous étiez du… chapitre des Consecrators, mais vous n’êtes désormais rien de plus… qu’un cadavre animé. Une vulgaire marionnette aux ordres de son… vil maître. »

Corpulax sourit, laissant apparaître des dents pointues.

— Très bien, inquisiteur. Je suis ravi que vous sachiez qui je suis, car je sais qui vous êtes, Mikhail Dinalt. »

Dinalt leva les yeux pour les plonger droit dans ceux du Plague Marine, mais ne dit rien.

— Je sais que vous êtes aussi un fou qui s’est laissé entraîner par son obsession de trouver ceci, » reprit Corpulax en pointant la Pierre des Enfers. « Un fou tellement aveuglé qu’il en aurait cru tout et n’importe qui, et toute bribe d’information concernant la pierre. Un fou qui a cru les paroles d’un membre de l’Alpha Legion agonisant volontairement laissé en arrière pour que vous l’interrogiez. Qui a cru qu’un agent du Davinicus Lycæ était la protégée d’un autre membre de son ordo, et qu’il a juré de la prendre sous son aile après la mort de son précédent maître. Qui a cru qu’un vulgaire livre pouvait lui dévoiler les secrets et les énigmes d’un artefact béni des Quatre. »

Chaque nouvelle révélation arrachait un lambeau de conscience à Dinalt.

— Non… Vous mentez. Le Livre des Enfers…

— Le Livre des Enfers n’est qu’un faux, » lui lança Brandd tout en sortant l’ouvrage de son étui. La tranche portait la trace de là où il avait été ouvert et des pages qui avaient été lues, l’illustration sur sa couverture était passée, au point qu’il était désormais difficile de savoir si elle avait représenté un moyen de locomotion quelconque ou bien une silhouette humaine. « Enfin, ça n’est pas vraiment un faux, mais un ouvrage qui ne raconte pas tout à fait l’histoire que l’on croit, et cette histoire n’est même pas bonne. »

Elle lança le livre à Corpulax, qui l’attrapa au vol dans sa main squelettique. Il se transforma en un instant en poussière, que le Plague Marine abandonna volontiers à la légère brise.

— Non. Je… Je l’ai étudié durant toute mon existence. La pierre… C’est un portail pour les démons. Une passerelle donnant sur un point précis… dans le Warp, » insista Dinalt entre deux respirations de plus en plus difficiles.

— Pauvre fou obstiné. Deux siècles d’étude et tu as à peine effleuré la surface de ce dont la Pierre des Enfers est capable, du pouvoir qu’elle possède. C’est tout à la fois, partout et de tout temps. Servir de portail Warp n’est qu’une de ses possibilités. C’est une prison pour les démons et le moyen par lequel un humain peut accéder au statut de démon. C’est un destructeur de monde et un créateur de vie. C’est une chose d’une pureté telle, d’une beauté brute et d’une abominable horreur. Là, c’est un verrou, de ceux que mon maître aimerait bien ouvrir. » Corpulax se pencha au point que son visage se trouva presque à hauteur de celui de Dinalt. « J’imagine que toutes ces années d’étude ne t’ont jamais expliqué qu’elle pouvait servir de verrou. Tu es toujours en quête de savoir, inquisiteur ? Veux-tu savoir comment on l’ouvre ? »

L’ampleur de l’hémorragie commençait à affaiblir Dinalt, et il se balançait d’avant en arrière, tout en luttant pour ne pas basculer.

— Comment… Comment l’ouvrir ? »

D’un geste d’une vivacité incroyable, Corpulax tira une lame rouillée de sa ceinture et la plaça sous la gorge de Dinalt.

— Par un sacrifice, inquisiteur. Un sacrifice humain.

Il enfonça sa lame avec une telle force qu’il faillit décapiter Dinalt, puis il laissa basculer le corps sur la pierre, le sang jaillit des artères ouvertes et alla tremper la surface. Chao fit mine d’intervenir, mais il se ravisa lorsque les gardes de Corpulax levèrent leurs armes dans sa direction.

Tzula détourna le regard, ne voulant pas assister à la fin de son maître.

— Tu payeras pour tout ça, Brandd. Même si c’est le dernier de mes actes, sois certaine que je serai présente à ton trépas, » dit-elle entre ses dents serrées.

— Tu ferais bien de te dépêcher. D’après mes estimations, ton espérance de vie ne dépasse pas quelques minutes, » répondit Brandd.

Le sang se répandit dans les crevasses et les fissures de la Pierre des Enfers, qui commença à émettre des pulsations lumineuses d’un vert surnaturel. Des runes et des mots dans une langue blasphématoire et éteinte depuis une éternité se formèrent à sa surface, puis elle généra une sorte de bourdonnement. Le son enfla et, alors qu’il menaçait de devenir assourdissant, la pierre disparut, et le bruit cessa. Tzula et Chao se préparèrent à voir surgir ces horreurs contenues par ce verrou qui venait d’être ouvert, mais pas le moindre démon ne se matérialisa subitement, et le ciel ne se mit pas à pleuvoir des flammes.

— Le premier sceau est brisé, » annonça Corpulax de sa voix humide en parlant dans son micro. Tzula se sentit soulagée.

Si d’autres verrous devaient être ouverts, alors il restait une chance de pouvoir empêcher la damnation de Pythos. Mais Corpulax prononça une nouvelle phrase qui transforma ce soulagement en terreur abjecte.

— Informez le seigneur Abaddon qu’il peut commencer à déployer ses troupes au sol. »

Tout comme Mack pouvait identifier la faune native par ses traces et empreintes, trois années passées dans les jungles de Pythos avaient appris à Piet Brigstone à les reconnaître par les bruits qu’elle faisait en se déplaçant entre les arbres. Le carovis était un bipède, lent et plutôt bruyant, il avait du mal à surprendre ses proies. Le dragon des terres, lui, parvenait à être plus silencieux quand il rampait sur le sol, mais il trahissait sa présence par les arbres qu’il renversait sur son passage. Ce que ces deux créatures, et toutes les espèces de prédateurs terrestres pythosiens, avaient en commun était que si vous restiez immobile, les deux pieds bien campés sur le sol, vous pouviez sentir les vibrations provoquées par leur approche à des kilomètres à la ronde.

Piet Brigstone se tenait, justement, bien campé sur ses deux pieds, en dehors de cette clairière qu’on lui avait ordonné de garder, et, s’il entendait bien tomber des arbres au loin, il ne percevait aucune vibration. Zens, Mack et Kotcheff saisissaient déjà leurs fusils laser en prévision de l’attaque d’une autre créature affamée de ce monde sauvage, mais Brigstone leva une main et secoua la tête. C’était différent. Quelque chose n’allait pas.

— Liall, K’Cee et vous allez attendre près des arbosaures, mais cachez-vous aux premiers signes de grabuge, » souffla-t-il. « Les autres, vous disparaissez dans la jungle. »

Même sans ce brouillard, les Catachans se seraient immédiatement fondus dans le décor. Une seconde auparavant, ils étaient là, la suivante, ils avaient disparu tels des fantômes dans ce paysage vert et malveillant.

Il ne fallut pas longtemps avant que la prudence dont avait fait preuve Birgstone ne porte ses fruits.

À travers la brume, deux silhouettes apparurent, et même si aucun des Catachans n’avait jusque-là été confronté à ce type d’ennemi, le Manuel du Fantassin Impérial leur avait appris à en reconnaître les contours : des space marines du Chaos.

Ne voulant pas faire de bruit, et abandonner ainsi l’avantage de la surprise, et la visibilité réduite empêchant de communiquer par signes, Brigstone se replia vers une forme de communication tribale basée sur des cris d’oiseaux. Il poussa trois trilles brefs, imitant le razorbill de Catachan, ce qui signifiait : au poignard, ne tuez que si vous êtes certain. Il reçut trois réponses identiques confirmant que l’ordre avait été bien compris.

Les marines renégats ne semblaient avoir conscience de leur présence.

— On se sépare. Si tu en trouves avant moi, garde-m’en quelques-uns, » dit une voix éraillée depuis la brume.

Ces mots furent suivis par le bruit d’un être en armure qui s’approchait. Le guerrier avait trahi sa position et les quatre Catachans étaient déjà prêts à frapper. Ce fut Brigstone qui en eut l’opportunité en premier.

Une ombre sembla se matérialiser dans le brouillard à quelques mètres de lui et, se souvenant des paroles de vétérans qui avaient déjà eu affaire à ces ennemis, il jeta son poignard tout droit, vers un point faible de l’armure. La lame plana, jusqu’à trouver l’espace entre le heaume et la cuirasse. Elle s’enfonça avec facilité dans le matériau corrodé. La silhouette n’émit pas le moindre son quand elle tomba à genoux, le souffle coupé. Elle essaya de retirer le poignard, mais une forme humaine se détacha de la brume et en lança un autre, identique, directement dans la gorge du traître. Mack se saisit des deux poignées et tira dans deux directions opposées, ouvrant la gorge du marine et libérant un torrent de sang, de pus et d’autres substances corrompues. Il lutta contre l’envie de vomir, puis renvoya le poignard vers Brigstone, avant de disparaître à nouveau dans la jungle.

Considérant que l’autre Plague Marine n’était pas assez proche pour avoir entendu, il s’adressa à ses hommes en chuchotant.

— Nous devons envisager que l’inquisiteur et son escorte sont soit morts soit capturés. » Il fouilla dans son sac et, après en avoir sorti plusieurs objets, se mit au travail sur le cadavre du Plague Marine. « Voilà ce que nous allons faire… »

830959.M41 / Ruche d’Atika, Pythos

— Creusez de nouvelles fosses, hérissez-les de piques que vous enduirez de n’importe quelle substance toxique que vous pourrez trouver. Ça fait trois ans que cette planète essaye de nous empoisonner, il est temps d’en tirer quelques avantages ! » cria le colonel Strike de manière à se faire entendre malgré le grondement des blindés qui se mettaient en place. Derrière lui, l’immense édifice de la ruche d’Atika s’élançait à l’assaut du ciel, bien au-dessus de la brume et de la couche de nuages. Devant lui, la plaine qui s’étalait à l’approche de la capitale de Pythos grouillait de l’activité d’une armée sur le pied de guerre.

— Et le reste des blindés, colonel ? » demanda Thorne, tout en faisant signe à une escouade de Catachans de transmettre les derniers ordres de son supérieur. « Nous pourrions en positionner deux fois plus autour de la ruche s’il le faut.

— Gardez-les en réserve. Ces Leman Russ ne sont rien de plus que des plates-formes d’artillerie dans ces conditions, et je ne veux pas risquer d’en perdre plus qu’il ne faudrait. »

Sa réponse fut ponctuée par le grondement d’un tank sur sa gauche dont les chenilles s’enfonçaient dans la boue jusqu’à la moitié de leur hauteur.

— Regardez ! Une météorite ! » lança une nouvelle recrue occupée à dérouler des barbelés devant l’un des autres tanks.

— Une véritable pluie ! » ajouta un autre, la main posée en visière au-dessus de ses yeux pour se protéger de l’ardeur du soleil.

Strike fit signe à un aide de camp de lui passer ses magnoculaires. À l’œil nu, cela ressemblait en effet à une pluie de météorite, un phénomène assez fréquent sur cette planète. Avec l’appareil, l’histoire était toute différente. Des Drop Pods traversaient l’atmosphère en laissant de longues traînées dans leur sillage. Et il y en avait des centaines. Strike ajusta la mise au point et tenta d’identifier les marquages, ce qu’il regretta presque aussitôt. Chaque module arborait un œil doré décoré d’une étoile à huit branches.

— Par l’Empereur… » souffla-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? » lui demanda Thorne.

Strike lui tendit les magnoculaires.

— Il semble que vous n’avez pas prié assez fort, major. »

830959.M41 / Les Marais de la Mort, à cent quatre-vingt-dix kilomètres au sud-est d’Atika, Pythos

— Pthirus ? »

À travers la grille de son casque, l’appel du Plague Marine était si distordu que Brigstone crut l’entendre dire virus. Le renégat en armure progressait dans le sous-bois, son poids le faisait s’enfoncer davantage à chacun de ses pas.

— Pthirus ? » appela-t-il encore.

Son bolter balayait de droite à gauche alors qu’il cherchait son camarade. Couverts à la fois par les arbres et la brume, les Catachans le contournèrent en silence. Ils se dirigèrent vers leurs montures qui attendaient, et s’éloignèrent par la même occasion de ce qui se préparait.

— Pthirus ? » Cette fois-ci, le ton du Plague Marine laissa poindre sa surprise, il venait de trouver son congénère le nez dans la boue.

Quelque part, un oiseau chanta. Il s’agenouilla et retourna le corps d’une main gantelée.

Ce n’est que lorsqu’il entendit les nombreux déclics qu’il se rendit compte de son erreur.

— Je vais prendre ce poignard, maintenant, » annonça Brandd.

Son pistolet était toujours dirigé sur la tête de Tzula et elle tendait son autre main ouverte.

— Ne lui donnez pas. Servez-vous-en. Sauvez-vous et… » Les mots de Chao furent interrompus net par une détonation. Il lui fallut quelques instants pour réaliser que Tzula n’avait pas été la cible de ce tir, puis il baissa les yeux sur la plaie ouverte dans son estomac, par où s’écoulaient sang et entrailles. « Je… Je… » Il essaya en vain de retenir de ses mains ce qui dégoulinait de son ventre, puis bascula en avant et s’affala dans la boue. Brandd remit en joue Tzula, le canon de son pistolet fumait encore.

— Je suis morte de toute façon. » Tzula baissa les yeux vers Chao. Il clignait des yeux et essayait encore de refermer sa blessure à l’aide de ses mains. « En fait, je ne sais pas trop pourquoi je ne le suis pas encore.

— À cause du rituel, » lui expliqua Corpulax. « Il est… inexact. Je ne savais pas trop quelle quantité de sang il faudrait, alors vous aviez une certaine utilité. Cette utilité n’est plus trop à l’ordre du jour, mais si vous coopérez, je puis vous garantir une mort rapide, à votre ami et à vous. Si vous choisissez la difficulté, alors vous ne tarderez pas à comprendre que ce qu’il ressent en ce moment n’est qu’une fraction de ce que nous pouvons vous infliger. »

Tzula regarda à nouveau Chao. Les blessures à l’estomac étaient les pires. Cela pouvait prendre des heures avant de mourir, et chaque seconde était une terrible agonie.

— Comment je peux savoir que vous tiendrez parole ?

— Parce que tu me verras lui faire exploser le crâne juste avant de faire pareil pour toi, » répondit Brandd avec un sourire malicieux. « Je ne te le demanderai pas une deuxième fois. Donne-moi ce poignard. »

D’une main hésitante, Tzula baissa la main vers sa ceinture et saisit la poignée du couteau. Elle le fit glisser doucement et envisagea l’espace d’un instant de s’en servir. Le pistolet était toujours pointé vers son crâne, alors elle déposa la poignée dans la main ouverte de Brandd. Cette dernière posait sur la lame un regard avide.

— Je vais m’en occuper, » grogna Morphidae. Il s’approcha de Brandd, le bas de ses robes souillées trempait dans la boue, puis il tendit une main tremblante. Brandd ne fit rien durant deux secondes et le vieil homme plissa des yeux en signe de déplaisir. Finalement, comme à regret, elle lui donna le poignard. Il poussa un léger grognement de soulagement et d’extase. Il regarda l’arme durant quelques instants, puis la rangea sous ses robes. « Vous avez ma gratitude éternelle, seigneur Corpulax. Cela fait dix millénaires que le Davinicus Lycæ attend de retrouver ce qui lui appartenait, et maintenant, vous en remercier ne serait pas… »

Une énorme explosion en provenance de la jungle interrompit net le chef de culte. La forme ravagée d’un Plague Marine jaillit d’entre les arbres, droit vers le centre de la clairière. Deux des gardes de Corpulax s’écartèrent de sa trajectoire, mais un autre n’eut pas le temps de le faire et le corps de son congénère mort le percuta en pleine poitrine, l’envoyant voler en arrière.

L’entraînement dont avait bénéficié Brandd au sein de l’Inquisition reprit le dessus et elle détourna son arme de la tête de Tzula pour suivre le projectile improvisé.

C’était tout ce dont Tzula avait besoin.

Elle se laissa tomber sur ses genoux et balaya d’une jambe celles de Brandd. La blonde s’effondra comme un poids mort, son pistolet tira une rafale en l’air. Au même instant, depuis la direction où avait retenti cette explosion, cinq sauriens jaillirent d’entre les arbres, tous avec leurs cavaliers, sauf un. Les Catachans firent usage de leurs armes, l’effet de surprise leur permit d’abattre presque aussitôt deux Plague Marines.

— Tzula ! Sautez sur celui-là ! » cria Brigstone en lui montrant l’arbosaure sans cavalier.

Tzula se remit sur ses pieds et chargea sans cérémonie Morphidae, qu’elle projeta d’un coup d’épaule dans la boue. L’arbosaure était encore à une certaine distance et elle s’élança à travers la clairière, zigzaguant pour éviter les tirs ennemis et amis. Mack, Liall fermement cramponné à lui, libérait des rafales de couverture et sa route vers le saurien était ouverte. Les projectiles de bolter lourd forçaient les Plague Marines à se mettre à couvert. Lorsque sa monture passa enfin à portée, Tzula en attrapa les rênes et stoppa net l’arbosaure. Elle avait déjà un pied dans le premier étrier quand elle entendit une voix féminine dans son dos.

— Presque, Tzula. Tu y étais presque, » lui dit Brandd. Elle se tenait à moins de dix mètres de sa cible et son arme visait déjà Tzula. « Depuis le temps que j’attends cet instant… »

Avant qu’elle n’ait pu appuyer sur la détente, un tir de pistolet bolter retentit. Le projectile la prit à l’épaule et l’obligea à lâcher son arme.

— Partez ! » parvint à lui crier Chao, à bout de forces, son pistolet encore fumant à la main.

Tzula jeta un dernier regard à son camarade, lui adressa un ultime et triste sourire, puis enfourcha l’arbosaure et fit claquer les rênes. La voyant bien en selle, les Catachans cessèrent de tirer et foncèrent vers l’orée de la clairière, et la relative sécurité de la jungle et de la brume. Brigstone et K’Cee furent les premiers à y disparaître, immédiatement suivis par Kotcheff, puis Mack et Liall. Zens n’eut pas autant de chance, sa course l’amena en plein dans la ligne de mire d’un Plague Marine. Une courte rafale de bolter lui fit éclater le torse et son corps déjà sans vie bascula de sa monture.

Baissée afin d’éviter les tirs, Tzula jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule. Pistolet à nouveau en main, Brandd traversait à grandes enjambées la clairière, droit vers la forme prostrée de Chao. La dernière chose qu’elle vit avant que le brouillard ne l’engloutisse à son tour, ce fut la traîtresse blonde achever son camarade d’une balle en pleine tête.

Le soulagement se mêlait à la douleur quand elle donna des coups de rênes pour prendre la direction d’Atika.

Debout au centre de la clairière, Corpulax n’était pas du genre à se laisser emporter par la colère, mais quand il constata le carnage dont avait fait l’objet sa garde personnelle, et à cause d’une poignée de gardes impériaux, il comprit pourquoi certains se laissaient tenter par l’adoration du Dieu du Sang. Quatre Plague Marines gisaient morts, deux autres auraient besoin de l’intervention d’un chirurgien, et l’agent double était blessée à l’épaule. Il envisagea un instant de reporter sa colère sur elle, mais il vit alors le vieil homme se lever, couvert de boue, s’aidant de son bâton. Il comprit que manifester son déplaisir serait meilleur sur celui-là que sur la guenon.

— Les choses étaient supposées se dérouler sans accrocs, vieil homme. Au lieu de cela, quatre des bénis sont perdus et l’un des acolytes de Dinalt s’est échappé. Le seigneur Abaddon t’arrachera ton âme pour ça, » menaça Corpulax, la voix transpercée de rage.

Morphidae s’éclaircit la gorge, visiblement mal à l’aise.

— La mission est en partie un succès. Nous avons brisé le premier des sept sceaux et, bientôt, la Cache de la Damnation sera ouverte. » Il fouilla parmi ses robes. « Après dix millénaires, le Davinicus Lycæ a retrouvé son dû… La Caverne d’Émeraude sera ouverte et son prisonnier… »

Ses mots se perdirent et il se mit à chercher avec plus de frénésie au milieu de ses habits.

— Le poignard ! Il était là ! Je l’avais il y a quelques secondes encore ! »

Brandd se détourna, secoua la tête de dégoût et d’incrédulité.

Corpulax fit quelques pas vers le vieil homme.

— Il y a une chose qu’il ne faut jamais oublier quand on entre au service d’Abaddon, » dit l’énorme Plague Marine. Sa main décharnée n’était qu’à quelques centimètres de la tête de Morphidae. « C’est qu’on ne le déçoit qu’une fois. »

Ses doigts finirent par entrer en contact avec le crâne du vieil homme, qui s’effondra instantanément en un tas de poussière.

Au même instant, et déjà à plusieurs kilomètres de là, fonçant vers la capitale planétaire, Tzula Digriiz, l’ancienne voleuse reconvertie en agent de l’Inquisition, fouilla d’une main à sa ceinture pour s’assurer que la lame y était toujours.

Chapitre Trois

832959.M41 / Quai de chargement, ruche d’Atika, Pythos

Alors que le soleil disparaissait derrière l’horizon au soir de ce deuxième jour de la conquête de Pythos, Atika brûlait.

Pilonnée par l’artillerie et les machines de guerre corrompues posées à la surface par l’ennemi, la spire ressemblait à une torche brandie dans le soir naissant afin de guider l’envahisseur. Durant un jour et demi, Strike et le 183e régiment de Catachan avaient défendu la ruche d’Atika comme ils l’auraient fait de leur propre demeure, mais l’ennemi était tenace et ne cessait de les repousser toujours davantage. La population civile, un peu plus de dix milliers d’habitants d’après ce que savait Strike, avait reçu l’ordre de s’enfoncer dans l’immense réseau de tunnels qui courait sous la ruche et désormais, sans avoir à se soucier d’éventuels dégâts collatéraux, le colonel se trouvait à devoir livrer bataille sur deux fronts.

La ruche avait été abandonnée plusieurs heures plus tôt alors que des cultistes et des légionnaires renégats se jetaient sur des défenses élevées à la hâte, appuyés par des machines-démons monolithiques et d’autres serviteurs dépravés des sombres dieux. Strike avait par conséquent dû partager ses forces. La moitié de son régiment faisait tout son possible pour garder ouverte une voie d’évasion en direction des monts Olympax, en prévision de l’inévitable retraite. L’autre moitié tentait désespérément de tenir le port maritime d’embarquement des marchandises, lequel était assez long pour accueillir des navires-cargos, plus adaptés au transport de minerai, afin d’y charger les blindés du régiment pour qu’ils soient transportés en sécurité et gardés en réserve en vue de cette longue guerre qui s’annonçait. Une sinistre sorcellerie avait eu raison du chœur astropathique d’Atika dont tous les membres avaient sombré dans la folie dès qu’ils avaient essayé d’envoyer le premier message de détresse.

Aucune aide extérieure ne viendrait épauler les Catachans. Strike devrait livrer sa guerre seul. Il n’aurait de toute façon pas procédé autrement.

— Colonel, nous venons d’avoir des nouvelles de la garnison d’Olympax. Aucun contact avec l’ennemi jusqu’à présent. Le Bastion du Khan et Beluosus indiquent la même situation, » annonça Thorne qui venait de ramper derrière le container à minerai derrière lequel s’abritait Strike. Ce dernier se pencha de côté, puis tira à deux reprises à l’aide de son pistolet laser, faisant à chaque fois mouche et abattant un cultiste. « Mais nous n’avons toujours rien de la part de Mauscolca Primus, » ajouta le major.

Strike libéra une autre rafale et d’autres cultistes furent abattus avant qu’ils ne puissent atteindre les lignes des gardes. Thorne ajouta sa propre puissance de feu contre les troupes ennemies qui se ruaient à l’assaut. Les Catachans étaient très compétents quand il s’agissait de livrer bataille en pleine jungle, mais chacun se faisait une fierté de se montrer également capable de combattre en environnement urbain.

— Ils frappent en premier lieu les principaux centres de population. Une fois qu’ils auront pris les ruches, ils se concentreront sur les colonies de deuxième ordre, puis termineront par les forteresses extérieures. »

Thorne continua de tirer, prélevant encore quelques vies sur cette véritable marée composée d’êtres tatoués et hurlants.

— Comment savez-vous cela ? » demanda-t-il.

— Parce que c’est une bonne stratégie et que c’est exactement ce que j’aurais fait si j’avais eu à envahir cette planète. »

Des cris retentirent sur leur droite et les deux officiers tournèrent la tête juste à temps pour voir les cultistes renverser une barricade constituée de blocs de minerais non raffinés. Celle-ci faisait presque deux mètres de haut, mais les combattants ennemis utilisaient les corps de leurs congénères tombés pour grimper dessus, et plusieurs avaient déjà atteint le sommet. Laissant Thorne gérer cette section des défenses, Strike tira son poignard et s’élança. Une espèce de brute, plus imposante encore que le plus balaise des Catachans, avait réussi à neutraliser au sol deux gardes et faisait pleuvoir sur eux des coups de massue improvisée. Le premier coup de poignard de Strike priva le mastodonte de l’une de ses mains et l’obligea à lâcher sa massue. Le second lui ouvrit la gorge.

— Faites tomber la partie supérieure de la barricade ! » rugit Strike, tout en plongeant sa lame dans la poitrine d’un autre cultiste. Joignant ses forces à celles de ses hommes, Strike pesa de tout son poids contre l’un des blocs de roche. À son signal, une bonne douzaine de Catachans poussa comme un seul homme et fit rouler les lourds rochers sur les cultistes qui s’entassaient en dessous. Ceux qui ne moururent pas écrasés furent promptement balayés par les rafales impériales.

— Tenez cette position le plus longtemps possible, puis repliez-vous jusqu’à la ligne de barricades suivante, » ordonna Strike.

L’invasion de Pythos avait été subite, mais les Catachans étaient retenus là depuis trois ans déjà et n’étaient jamais restés les bras croisés. Grâce à l’intérêt que Strike portait à ses forces, pour les maintenir dans un état opérationnel, Atika disposait de défenses que n’aurait renié aucune ruche de l’Imperium. Il était sur le point de rejoindre Thorne lorsque l’unité vox portative accrochée à sa ceinture s’éveilla.

— Colonel Strike ? Ici le major Rayston. Vous me recevez ? À vous… » À son accent, l’homme était visiblement originaire de l’hémisphère nord de Catachan.

Strike porta le micro à sa bouche et appuya sur le bouton pour parler.

— Je vous reçois fort et clair, Rayston. Vous parvenez à maintenir cette route ouverte ? »

Rayston avait combattu au côté du colonel dans plusieurs batailles capitales sur Burlion VIII, et quand il se porta volontaire pour superviser les opérations de retraite, Strike n’avait rien trouvé à lui rétorquer pour lui refuser cet honneur.

— Affirmatif, monsieur. Mais ça n’était pas pour cela que je vous contactais. »

Strike se jeta derrière le container pour se protéger d’une volée de tirs partie des lignes ennemies.

— Ah oui ? C’était juste pour me souhaiter une bonne soirée, alors ? »

Même en plein cœur des combats, le sinistre sens de l’humour propre aux Catachans ne l’abandonnait jamais.

— Non, colonel, même si je vous souhaite une bonne soirée, en effet. Non, c’est Brigstone. Il est revenu et a ramené l’astropathe avec lui.

832959.M41 / La Porte orientale, ruche d’Atika, Pythos

Il était difficile de dire qui avait la plus mauvaise mine lorsque Strike sauta du transport Chimera tandis que celui-ci roulait encore, pour rencontrer Brigstone et ce qu’il restait du contingent d’exploration. Le colonel était couvert d’entailles ramassées au cours des corps à corps contre les agresseurs, et de traces de brûlures sur les épaules dues aux tits incessants des armes laser tout près de lui. Brigstone, d’un autre côté, était crotté de la tête aux pieds, de même que les quatre autres survivants. Tous portaient des signes de brûlures chimiques parce qu’ils avaient dû s’élancer sans prendre de précautions au travers de nuages toxiques libérés par les marais pythosiens.

— Je ne sais pas ce qui me surprend le plus. Cette attaque de l’ennemi ou le fait de vous voir revenir de cette jungle. » Ses mots étaient dépourvus du moindre sarcasme. « Quand j’ai vu tomber tous ces Drop Pods du ciel, j’ai craint le pire. »

Il posa les yeux sur la petite bande, épuisée, assise à même le sol. Mack était près de Liall, l’astropathe serrait ses genoux de ses bras et se balançait doucement en murmurant. K’Cee était affalé contre une caisse de munitions, des poignées entières de sa fourrure avaient été calcinées par les vapeurs acides. Tzula avait le regard dans le vague, sa mâchoire crispée de détermination.

— J’imagine que les autres…

— Ne s’en sont pas sortis, » termina pour lui Brigstone. Il se leva et les deux hommes se serrèrent les mains. « Nous avons perdu Furie à cause d’un dragon des terres et Zens a été tuée par l’ennemi, de même que l’inquisiteur et le porte-flingue. Kotcheff a succombé il y a quelques heures à peine. Le pauvre diable a respiré trop de gaz des marais et ses poumons se sont littéralement liquéfiés.

— Vous avez été en contact avec l’ennemi dans les Marais de la Mort ? »

Si Brigstone disait vrai, alors la théorie de Strike selon laquelle l’ennemi s’en prenait d’abord aux centres de population s’effondrait.

— Une petite force, pas plus d’une douzaine de guerriers d’élite. » Brigstone marqua une pause, mais ce qu’il allait dire n’était pas beaucoup plus extraordinaire que les événements des jours passés. « Des Plague Marines. Ils nous attendaient et nous sont tombés dessus dès que l’inquisiteur a trouvé ce qu’il cherchait, sans que je sache encore de quoi il s’agissait. La blondasse était de leur côté, à en juger la manière dont elle nous a tiré dessus quand nous nous sommes enfuis. »

La fuite vers Atika avait été soutenue et désespérée, ils ne s’étaient arrêtés que de brefs instants et avaient poursuivi même de nuit. Tzula n’avait toujours rien dit de ce qui s’était passé dans cette clairière au beau milieu de la jungle.

Strike était décidé à lui tirer les vers du nez.

— Levez-vous, » lui demanda-t-il.

Elle tourna doucement la tête pour le regarder, mais ne bougea pas.

— J’ai dit : levez-vous, » répéta le colonel.

— Je suis un agent des très saints ordos, colonel. Je ne suis pas sous vos ordres, » répondit-elle, tout en le regrettant immédiatement lorsqu’elle réalisa que Brandd elle-même aurait pu dire ces mots.

— Je suis de facto gouverneur de cette planète et, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, j’essaye de faire en sorte qu’elle ne tombe pas aux mains de l’archi-ennemi. Je me tape que vous soyez un agent d’un ordo, un Haut Seigneur de Terra ou que vous soyez de la famille de l’Empereur-Dieu lui-même. Des hommes et des femmes sous mon commandement sont en train de mourir par centaines et je suis persuadé que ça a quelque chose à voir avec cette mission que poursuivait votre maître et ce qu’il essayait de trouver. » Il fit un pas de plus vers Tzula. « Alors, donnez-moi des réponses ! »

Elle soupira et se leva. Son justaucorps était déchiré et ses cheveux, autrefois si bien soignés, partaient dans tous les sens. Elle recula du pas dont le colonel s’était avancé et le regarda droit dans les yeux.

— Ce que je suis sur le point de vous révéler…

— Est top secret. Je sais. De la plus haute classification. Je connais la chanson. Arrêtez vos sornettes et mettez-vous à table, » la coupa Strike.

Et c’est ce qu’elle fit. Elle lui raconta les raisons de leur venue sur Pythos, et lui dit tout sur ce à quoi son maître avait consacré son existence, et ce qui les avait conduits ici, dans le but de détruire la Pierre des Enfers. Et elle lui révéla la trahison de Brandd et comment ils avaient involontairement fait le jeu de l’ennemi. Mais elle garda sous silence un important détail.

— Ainsi, ce… sceau qu’ils ont ouvert ne serait pas le seul à devoir l’être ? » demanda Brigstone une fois qu’elle eut terminé.

— Ils ont parlé de sept, même si la nature des six restants et de ce qu’ils retiennent prisonnier m’est inconnue, » répondit-elle avec honnêteté.

— Et Abaddon en personne conduit l’assaut ? » insista Strike, d’une voix qui tremblait très légèrement.

Sa question resta en suspens quelques instants.

— En effet, » finit-elle par répondre.

Tous étaient conscients du poids de cette réponse, mais Strike la regardait bizarrement.

— Vous nous cachez quelque chose. Quelle est cette chose dont vous ne parlez pas ? »

Personne n’arrive à la tête d’un régiment entier de Catachans sans disposer de la capacité à lire dans les pensées des gens, et c’était exactement ce qui se passait avec Tzula. Elle envisagea de garder son secret, mais finit par sortir doucement la lame de là où elle l’avait cachée et la montra aux deux hommes.

— Mon maître m’a tout appris au sujet de cette arme et de ses secrets. »

Brigstone baissa les yeux sur sa propre lame, passée dans sa ceinture, puis ce ridicule stylet dans les mains de Tzula.

— Ça n’est pas une arme, mais je ne doute pas que si quelqu’un s’en sert comme telle, les effets seront dévastateurs. Depuis que mon maître… » Tzula s’arrêta, puis se corrigea elle-même. « Depuis que mon ancien maître m’a prise comme apprentie, il m’a entraînée à son utilisation, afin qu’une fois en ma possession nous soyons prêts à en tirer tout le potentiel.

— Son utilisation ? Ça n’est qu’un vulgaire poignard, et pas le plus impressionnant qui soit, » pouffa Strike.

En matière de connaissance des armes blanches, très peu au sein de l’Imperium pouvaient en remontrer aux Catachans.

— Comme je l’ai dit, ça n’est pas une arme. Elle est capable de trancher dans les chairs et les armures, mais son véritable usage est de déchirer la réalité et de servir de pont entre les différents mondes, » expliqua Tzula.

Elle le fit avec tant de conviction qu’elle prit les Catachans au dépourvu.

— Vous dites que vous pourriez vous en servir pour faire un trou dans la réalité et que nous pourrions d’un seul pas nous retrouver sur Catachan ? » demanda Strike une fois qu’il eut assimilé ce que Tzula venait de lui dire.

— Si seulement c’était si simple. Je pourrais m’en servir et ouvrir un passage vers un monde en plein cœur de l’Œil de la Terreur, tout aussi bien que vers Catachan. Et par ailleurs, même si je pouvais vous rapatrier, votre régiment et vous, sur Catachan, vous n’êtes pas le genre d’homme à vous sauver et abandonner ce monde aux forces de l’archi-ennemi. »

Strike sourit. Tzula avait lu en lui avec la même facilité qu’il l’avait fait en elle. Puis elle reprit.

— Ce qui est vital, c’est que cette lame ne tombe pas entre les mains d’Abaddon ou n’importe lequel de ses agents. Des cultes entiers ont consacré des millénaires à l’étude et à la recherche de cet objet, et ils en connaissent bien plus sur sa puissance et ses utilisations que Dinalt n’en savait, ou que n’importe quel autre serviteur du Trône. Avec ça, ils pourraient ouvrir des passages directement vers Catachan, Cadia ou tout autre endroit de leur choix. Même Terra. » Strike et Brigstone chancelèrent en entendant ce nom. « Les Catachans, plus que quiconque, connaissent la valeur d’une bonne lame. Celle-ci pourrait valoir autant que l’Imperium lui-même, alors nous devons la défendre de nos vies jusqu’à ce que des renforts arrivent.

— Il n’y aura aucun renfort, » répondit Strike avec froideur. « Les astropathes ont essayé d’envoyer un message dès que les premiers Drop Pods ont frappé le sol, mais quelque chose les en a empêchés. Ils sont devenus fous et se sont retournés les uns contre les autres, se sont entredéchirés de leurs dents et ont gratté les murs de leur salle au point que leurs doigts n’étaient plus que des moignons ensanglantés. Quand Thorne est parvenu à entrer, il n’en restait plus qu’un seul en vie, et il a fallu l’achever.

— Nous sommes donc seuls, » souffla Tzula.

— Pas forcément… » Strike se retourna vers Liall, les bras toujours passés autour de ses genoux.

— Il est tout seul. Si un chœur entier n’est pas parvenu à envoyer le moindre message, qu’est-ce qui vous fait croire qu’il y parviendra ?

— Si un seul et unique astropathe était suffisant pour le service de Dinalt, alors je suis certain qu’il arrivera à contacter le commandement de notre flotte. Et si nous pouvons le conduire dans une chambre astropathique, ses chances de succès seront encore plus grandes.

— Hollowfal ? » demanda Tzula. « Il nous faudra des semaines pour y arriver à travers la jungle.

— Des semaines que nous n’avons pas. Ce message doit être envoyé au plus tôt, ou bien les renforts, quand ils atteindront Pythos, ne trouveront plus que nos cadavres. »

Strike leva les yeux vers la ruche d’Atika.

— Vous n’êtes pas sérieux. Même si vous pouviez voler jusque là-haut, il ne se laisserait pas faire. »

Tzula tourna son regard vers la silhouette émaciée de Liall. Ses robes crasseuses collaient à son corps alors qu’il se balançait et ne cessait de se parler à lui-même.

— Je pense qu’on doit pouvoir l’en persuader, » intervint Brigstone. « Mack ? Viens par ici. J’aimerais que tu fasses une chose pour moi. »

833959.M41 / Au pied de la ruche d’Atika, Pythos

Le sommeil de Tzula avait été agité, et elle s’était réveillée aussi fatiguée qu’elle l’était avant que Strike ne leur ordonne, aux autres survivants et elle, de prendre un peu de repos. Il ne se passait que quelques minutes avant qu’un autre tir d’artillerie ou de missile ne la sorte de sa somnolence, et le roulement continu des armes de plus petit calibre, sans oublier les chants ininterrompus de l’ennemi, l’empêchait à chaque fois de trouver un vrai sommeil. Brigstone et Mack n’eurent pas ce problème. Même un bombardement orbital ne pouvait réveiller un Catachan qui avait décidé de dormir, c’était du moins leur réputation. Quant à K’Cee, il pouvait s’assoupir presque sur commande, et même Liall sembla avoir peu de difficultés à sombrer dans un état léthargique, même si sa cécité n’aidait pas Tzula à savoir s’il dormait réellement.

Liall.

Il avait rejoint la suite de Dinalt avant elle, et s’il se montrait la plupart du temps inutile, dans les situations de combat les plus tendues, ses capacités astropathiques les avaient sauvés en de nombreuses occasions. Elle-même se trouvait ce jour-là sur Pythos uniquement parce que Liall s’était montré capable d’appeler du renfort, de demander une évacuation ou diriger avec précision une frappe orbitale tant de fois qu’elle n’arrivait plus à les compter.

Alors pourquoi éprouvait-elle si peu de difficultés à l’envoyer ainsi vers une mort certaine ?

Le devoir. Le devoir et la vengeance.

Dinalt et Chao étaient morts, mais la mission entamée par le seigneur inquisiteur n’était pas accomplie. La Pierre des Enfers était perdue, elle ne réapparaîtrait pas avant plusieurs décennies, le poignard restait à mettre en sécurité, et il fallait gérer ces autres fameux sceaux. Le fait que le ciel ne soit pas retourné, que l’atmosphère ne se soit pas transformée en matière brute du Warp ou qu’il n’ait pas poussé de cornes et de sabots à la population entière prouvait que l’ennemi n’avait pas terminé ce qu’il était venu faire. Et tant que ces sceaux n’étaient pas brisés, il restait une chance de les arrêter, et assouvir par là même une certaine vengeance.

Personne ne dit mot alors qu’ils progressaient vers cet accès improvisé à la base de la ruche d’Atika. Rayston avait réquisitionné une partie des soldats affectés à la surveillance de cette route vers les montagnes pour ouvrir un passage dans la ruche et, entre deux échanges de tirs avec les dévots, les Catachans qu’ils croisaient se retournaient pour saluer Mack et l’escouade qu’il conduisait. Ils ne savaient pas trop quoi penser de l’individu malingre en robes qui l’accompagnait, et qui ne semblait pas avoir toute sa tête, mais il semblait disposer d’assez de bravoure pour aller s’engager profondément en territoire ennemi en compagnie d’une petite douzaine de Catachans, alors il ne pouvait mériter que le respect. Ou la pitié.

À la surprise générale, Liall n’avait pas émis la moindre protestation lorsque Mack lui avait demandé s’il voudrait bien monter jusqu’au sommet de la spire et envoyer le message. Il avait simplement émis le souhait que Mack vienne avec lui, et le brave Catachan avait accepté sans la moindre hésitation. Strike avait fait preuve du même esprit d’initiative en confiant à Mack le commandement de la mission et en lui demandant de trouver des volontaires, mais là encore, le colonel avait lui-même été surpris de voir qu’une bonne centaine de combattants s’était portée sur la liste. Pour la première fois depuis le début de l’invasion, Strike commença à douter. Était-ce là une simple manifestation de camaraderie héroïque ? Ou bien quelque chose de plus sombre et qui montrerait qu’ils avaient abandonné tout espoir et se cherchaient une mort rapide ?

Non. Il s’agissait d’hommes et de femmes de Catachan, nés sur un monde qui avait toujours tout fait pour mettre un terme à leur existence, et où la survie était un honneur. Les filles et fils de Catachan ne vendaient pas leur peau à si bon marché, ils faisaient toujours en sorte de la faire payer le plus cher possible à l’ennemi et continueraient jusqu’à leur ultime souffle.

Le groupe ralentit alors qu’il approchait d’une large brèche dans la paroi de la ruche. Contrairement au modèle général qui voulait qu’une ruche soit faite de bâtiments entassés les uns sur les autres pour former une structure anarchique et qui, par les lois de la probabilité, finissait par monter à l’assaut du ciel, Atika avait été construite derrière un épais mur d’enceinte destiné à la protéger à la fois des éléments et des formes de vie natives de la planète.

— Nous sommes tous déjà fiers de vous, » leur dit Strike. Il avait provisoirement confié le commandement à Thorne le temps d’accompagner Mack et son escouade jusqu’à ce point d’entrée. « Je suis fier de vous, ton oncle est fier de toi. Tout ce foutu régiment est fier de vous. »

Les acclamations tombèrent depuis les barricades, un vacarme incongru sous les crépitements continuels des armes laser et les appels des mourants.

— Je ne vous décevrai pas, colonel, » répondit Mack en saluant comme on le lui avait appris. Strike lui rendit son salut.

Tzula s’approcha de Liall.

— Merci Liall. Ce que tu t’apprêtes à faire demande beaucoup de courage. »

Les yeux vides semblèrent se poser sur elle.

— Non, vous vous trompez. Courage. Qualité d’esprit qui permet à une personne de faire face au danger sans peur. Courage.

— Je me trompe ? » s’étonna Tzula. « Tu ne penses pas que tu te trouveras face au danger, là-haut ? »

Liall pencha la tête de côté, comme s’il voyait réellement l’apprentie inquisitrice. Il baissa la voix de manière à ce que Mack ne l’entende pas.

— Oh, non. Le danger auquel nous allons faire face dépasse l’entendement humain. Les horreurs qui attendent nos enveloppes corporelles n’ont pas de nom, mais elles ne sont rien comparé à ce qui menace nos âmes. Là où vous vous trompez, c’est que j’y vais sans éprouver de peur. »

Tzula eut l’envie soudaine de le prendre dans ses bras.

— Tu te souviens de cet autre message que tu dois envoyer après celui destiné au commandement de la flotte ?

— Bien sûr. Procédure opérationnelle standard, » répondit-il.

— Allez, faut y aller, Liall, » intervint Mack. Il portait un lance-flammes pour cette mission, à la place de son bolter lourd habituel, lequel aurait été bien trop encombrant. Il s’approcha de l’astropathe et posa doucement une main sur son épaule pour le guider en direction de la brèche.

— Que l’Empereur veille sur vous, » leur lança Tzula.

Au fur et à mesure qu’ils pénétraient l’obscurité, chacun d’eux salua Tzula et Strike. Juste avant que Mack lui fasse franchir l’entrée, avant que l’obscurité ne l’engloutisse, Liall se tourna une dernière fois et Tzula aurait juré l’avoir vu sourire.

— Vous voulez m’en dire un peu plus sur cet autre message ? » demanda Strike en prenant position derrière une barricade improvisée à l’aide de caisses de munitions vides. Tzula le rejoignit et tira son pistolet en s’agenouillant près de lui.

— Je suis désolée, colonel. C’est…

— Classifié, » termina Strike pour elle. Deux tirs de pistolet laser mirent fin à l’existence d’un cultiste lancé en pleine charge.

— Si cela peut vous consoler, si ce message trouve son destinataire, vous aurez toutes vos réponses bien assez tôt. » Rapide comme un félin, elle se leva et fit éclater le crâne d’un autre cultiste sur le point de porter un coup de hache à Strike, puis elle se remit à l’abri dans un même mouvement empli de fluidité. « Si nous vivons assez longtemps, bien entendu. »

833959.M41 / Dans la ruche d’Atika, Pythos

Une courte rafale de lance-flammes illumina brièvement les marches et leur montra la route à suivre. Les Catachans avaient vécu sous des tentes ou des baraquements provisoires depuis leur arrivée sur Pythos, mais tous connaissaient la configuration de ce niveau-ci de la ruche, car les bars, troquets et autres lieux de détente étaient leurs points de ralliement lors de leurs courtes permissions. Soucieux de ne pas mélanger ses hommes avec la population locale plus que nécessaire, Strike avait insisté pour qu’il soit possible à son régiment d’utiliser des tunnels secondaires ou de maintenance pour se rendre dans ces lieux. C’est dans l’un de ces passages que se trouvaient Liall, Mack et le reste de l’escouade.

Leur manière de progresser était directement décrite dans le manuel d’entraînement basique des Catachans, du moins si un tel manuel avait existé, les Catachans se fiant plus à la transmission orale pour le type de combat qu’ils livraient. L’un des soldats avançait jusqu’au pied de la volée de marches suivante et, une fois qu’il s’était assuré que l’endroit était sûr, il faisait signe aux autres. Cette manière d’avancer était lente, mais Mack et ses gars avaient ainsi pu neutraliser trois sentinelles ennemies sans perdre un seul des leurs dans l’heure qui avait suivi leur entrée dans la ruche d’Atika.

Lendpar, un jeune gars à la peau sombre, tout en muscles, indiqua à l’escouade de monter l’escalier qu’il venait juste de reconnaître. En file indienne, onze autres Catachans et un gringalet passèrent devant lui. Boniax, à peine plus vieux que Lendpar, mais affichant la même carrure, vint prendre place en tête de colonne et était sur le point de s’engager dans l’escalier suivant, quand il sentit une lourde main se poser sur son épaule. C’était celle de Mack.

— Fais très attention. Ça fait un moment qu’on n’a pas croisé d’ennemi et Liall est sur les nerfs. »

Il lui montra d’un doigt l’astropathe qui tremblait comme une feuille.

— Compris, chef, » répondit Boniax.

Il cala la crosse de son fusil laser, puis avança dans le plus grand silence. Il atteignit le haut des marches, il se pencha de manière à couvrir de son arme la volée suivante, puis regarda. Il n’aima pas du tout ce qu’il vit.

— Reculez, » souffla-t-il aux autres. « Ils ont laissé un cadavre. Le coup classique. » Il se mit à avancer tout doucement, sans savoir si le corps qu’il voyait était réellement un cadavre, prêt à toute éventualité. « Laissez-moi une minute pour… »

Il ne s’écoula même pas une seconde entre le moment où Boniax sentit la pression du fil sur l’une de ses jambes et l’explosion. La violence de la charge le réduisit en miettes et les marches furent arrosées de débris humains et de fragments de maçonnerie. Ses camarades, pris totalement par surprise, ne purent que se jeter à couvert pour échapper à l’onde de chaleur et d’éclats qui leur roula dessus. Tous furent brûlés à différents endroits, à l’exception de Lendpar qui faisait office d’arrière-garde, plusieurs d’entre eux furent pris de vomissements, provoqués par la fumée et l’odeur de chair humaine calcinée.

Mack fut le premier à réagir. Après avoir éteint de ses mains les petites flammèches sur les robes de Liall, il grimpa vers le haut de l’escalier pour constater les dégâts. Le passage était impraticable, Ce qu’il restait du corps de Boniax était assis d’une manière grossière sur un monceau de débris.

Mack eut alors conscience de deux choses. Il sentit tout d’abord un courant d’air venant de quelque part, et le sifflement dans ses oreilles fut progressivement remplacé par un autre son. Un chant. Atonal et discordant.

Il épaula son lance-flammes, eut tout juste le temps de tourner au coin pour incinérer les premiers cultistes qui surgissaient de la brèche ouverte dans l’escalier de maintenance.

833959.M41 / Au pied de la ruche d’Atika, Pythos

Soit l’ennemi avait compris ce que tentait Strike, soit c’était le dernier endroit sur lequel jeter ses troupes, toujours est-il que les forces adverses entourant la base de la ruche avaient été grandement renforcées au cours des dernières minutes, et les combats se faisaient plus intenses que jamais. Depuis leurs barricades improvisées et leurs tranchées creusées à la hâte, les salves de laser balayaient le no man’s land qui les séparait des forces du Chaos, avec comme seul résultat de voir celles-ci riposter avec autant d’ardeur.

Tzula était restée au côté de Strike tout au long de la bataille, son air épuisé renforcé par cette balafre cautérisée qui lui barrait désormais une joue, juste parce qu’elle ne s’était pas baissée assez vite pour éviter un tir ennemi. Strike saignait par un grand nombre de blessures depuis qu’il avait dû jouer du couteau contre une poignée de déments qui étaient parvenus à atteindre les lignes impériales, mais cela n’affectait ni sa capacité à combattre, ni celle à commander.

Les problèmes de cellules énergétiques et de dysfonctionnement des armes à cause de leur surchauffe devenaient réellement préoccupants, et les Catachans auraient déjà dû se replier sans les bons soins de K’Cee, lequel courait de ligne en ligne pour remettre les armes défectueuses en état. Naturellement, le jokaero en profitait pour apporter des modifications de son cru, et les Catachans qui bénéficiaient de ses services avaient l’impression d’avoir subitement progressé en précision de tir.

— Sur votre droite, colonel, » prévint un soldat tout près de Strike. D’instinct, le chef des Catachans pivota et tira une rapide rafale, terrassant le cultiste qui se précipitait vers lui. L’homme bascula en avant, mais un objet cylindrique tomba de sa main et roula vers la barricade.

— Grenade ! » cria Strike, la dernière syllabe fut couverte par l’explosion.

Il mit son bras sur sa tête pour se protéger de la pluie d’éclats et de débris qui lui tomba dessus. Tzula fit de même.

— Merci, soldat. C’était moins une. »

Strike tapa sur l’épaule de l’homme près de lui, mais celui-ci s’effondra comme une poupée de chiffon. Le colonel le retourna d’une main, l’explosion de la grenade lui avait emporté la moitié du visage. Strike prit le poignard du malheureux et le passa dans sa ceinture, puis il reprit son œuvre de mort.

Quelque chose avait cependant changé. Au lieu de rafales sporadiques suivies par une charge en direction des barricades, les tirs ennemis s’étaient faits plus insistants, comme s’ils tentaient de neutraliser les Catachans derrière leurs abris et les empêcher de riposter. La raison de ce changement de tactique devint vite évidente.

Depuis l’arrière des lignes ennemies approchaient des formes massives. Des silhouettes en armure, hérissées de pointes, dominaient les vulgaires cultistes de plusieurs têtes, ces derniers les accueillirent par des hululements sanguinaires. De très nombreux Catachans cessèrent de tirer, stupéfaits par le spectacle, jusqu’à ce que Strike leur ordonne de recommencer.

Mais quand il vit les créatures bondir par-dessus les lignes ennemies et charger dans leur direction, ses ordres changèrent et il sonna la retraite. Des rapports dès les premières heures de l’invasion avaient indiqué que les cultistes étaient appuyés par des space marines renégats, mais ce n’était que maintenant qu’il les découvrait de ses propres yeux.

— Des Berzerkers ! Repliez-vous ! Repliez-vous ! » cria-t-il de toutes ses forces pour se faire entendre malgré les cris de guerre ennemis. « Ralliement aux docks ! »

Les Catachans n’eurent pas besoin qu’on le leur répète. Strike prit le temps de viser une fois encore en direction du Berzerker le plus proche, son tir fit mouche et obligea le monstre à mettre un genou à terre. Emplis d’une soif d’en découdre et impatients d’atteindre la base de la ruche, ses congénères se contentèrent de lui marcher dessus.

— Nous leur avons gagné assez de temps ? » demanda Tzula, son pistolet à plasma en surchauffe dans sa main.

Strike jeta un dernier coup d’œil vers le haut de la ruche.

— C’est entre les mains de l’Empereur, » répondit-il avant que tous deux tournent les talons pour suivre le mouvement.

833959.M41 / Dans la ruche d’Atika, Pythos

Lendpar fut le premier à tomber, une balle d’autocanon le frappa entre les deux yeux et l’envoya sur le sol du niveau d’habitation avant même qu’il ne sache qu’il était mort.

Tout autour d’eux, les cultistes hurlaient de rage et de douleur alors que Mack et les deux autres Catachans armés de lance-flammes ouvraient le passage.

— Continuez d’avancer ! Droit sur la rampe ! » cria Mack en allumant une nouvelle torche vivante.

Le fanatique s’écroula au sol et roula sur lui-même en de vaines tentatives d’éteindre les flammes.

L’escouade avait débouché d’un escalier en ruine, dans l’un des multiples niveaux d’habitation de la ruche d’Atika, pour tomber au beau milieu de douzaines de cultistes, et de nombreux autres avaient surgi des bâtiments en entendant la fusillade. Mack avait d’ailleurs trouvé étrange que la première chose qu’aient faite les cultistes après s’être emparés de la ruche fut de s’installer dans les habitations abandonnées par leurs occupants. Quand il vit qu’ils portaient toujours leurs armures rustiques et brandissaient leurs armes, il réalisa qu’ils n’étaient pas venus là pour s’installer, mais qu’ils étaient à la recherche des gens qui vivaient là. Très bien. Cela signifiait que l’ennemi ne savait pas que les civils avaient été évacués sous la ruche. Il faudrait qu’il le dise au colonel dès son retour.

Puis il se souvint qu’il n’avait aucune chance de revoir le colonel.

Un autre Catachan tomba près de lui, une femme, victime d’un tir de laser en pleine gorge et qui lui avait ouvert les artères.

— Allez ! On y est presque ! » Mack actionnait son lance-flammes de l’une de ses mains massives, l’autre tenait fermement l’épaule de Liall. Les tremblements de l’astropathe avaient cessé et il semblait totalement ignorant de la mêlée qui se jouait autour de lui. Comme s’il avait su quel rôle la destinée lui avait réservé, et qu’il était déterminé à l’endosser avec une grâce empreinte de sérénité.

Mack carbonisa deux autres cultistes qui tentaient de s’interposer en travers de la rampe, puis Liall et lui foncèrent vers le niveau supérieur de la ruche. Des rampes comme celle-ci reliaient chaque niveau de la ruche à ceux qui se trouvaient directement au-dessus et au-dessous, elles permettaient aux motos et aux autres véhicules motorisés de passer d’un étage à l’autre. Maintenant que l’escouade ne pouvait plus continuer à emprunter les escaliers de service, ayant été découverte, elle devait se frayer ainsi un chemin vers le sommet de la ruche d’Atika. À la manière des Catachans.

Les autres membres survivants de l’unité suivirent juste après, élevant un véritable mur de flammes pour dissuader toute poursuite.

Lorsque les flammes retombèrent, les quelques cultistes qui respiraient encore atteignirent la base de la rampe juste à temps pour entendre rouler les grenades lancées vers eux.

833959.M41 / Dock d’Atika, Pythos

— Thorne ? Ces foutus tanks sont-ils embarqués ? » demanda Strike dans le vox.

La nuit commençait à tomber sur Atika, mais les quais étaient illuminés comme en plein jour tant l’échange de tirs était intense.

— Encore une cinquantaine. Nous faisons aussi vite que nous le pouvons, » répondit le major d’un ton qui dénotait son état de fatigue. Depuis que les forces du Chaos avaient posé le pied sur Pythos, Thorne avait consacré ses nuits et ses jours à faire en sorte que tous les blindés appartenant au 183e soient chargés à bord de ces énormes transporteurs maritimes et, même s’il faisait de son mieux, il n’allait pas assez vite au goût du colonel. Même lui adjoindre Brigstone n’avait pas beaucoup accéléré les choses.

— La situation est critique de notre côté. Je ne sais pas trop combien de temps nous allons pouvoir les contenir, » ajouta Strike, plus compréhensif. « Je ne veux pas que ces tanks tombent aux mains de l’ennemi. Faites-les basculer au fond de l’eau si l’un de nos transporteurs risque d’être capturé. Vous m’entendez, Brigstone ? »

Conformément aux ordres de Strike, Brigstone avait reçu le commandement de la flottille qui transporterait les blindés hors de la capitale planétaire. Le chef de tank n’était pas satisfait de cette décision, il aimait tant ces engins. Mais mieux valait qu’ils en soient privés plutôt que de les voir servir de l’autre côté du champ de bataille.

— Bien compris, colonel, » répondit Brigstone. « Je vais les faire tomber dans l’eau et j’attendrai vos ordres. »

Strike coupa la communication et se tourna vers Tzula, qui courait penchée en avant le long des quais afin de ne pas constituer une cible trop évidente.

— Par l’Empereur, qu’est-ce que vous faites encore ici ? Je croyais vous avoir ordonné d’évacuer les blessés vers Olympax à bord de votre navette ! » lui lança Strike.

À peine les premiers Drop Pods tombés au sol, il avait donné des ordres pour que la navette de l’Inquisition quitte la plate-forme où elle se trouvait pour rejoindre les docks. Son premier plan avait été de la charger à bord de l’un de ces transporteurs avec ses tanks, mais avec le retour de Tzula de la jungle, il avait décidé qu’elle serait plus utile à l’évacuation des blessés hors d’Atika.

— Je suis revenue pour vous, » dit Tzula, la mâchoire serrée, comme Strike ne l’avait plus vue depuis sa sortie de l’enfer vert.

— Vous perdez votre temps. Je reste ici avec mes hommes et quand j’ordonnerai la retraite, c’est moi qui conduirai la colonne vers Olympax.

— Et en quoi vous servirez vos soldats et les gens de cette planète si vous êtes tué ? » Elle lui montra l’insigne doré de l’Inquisition suspendu à son cou par une chaînette. « Je pourrais arguer de mon rang, vous savez ?

— Ouais, » répondit Strike. « Et moi, je pourrais vous descendre ici même, vous savez ? »

La tension était palpable au milieu des tirs de laser. Tzula finit par renifler et secoua la tête.

— Maintenant, arrêtez de faire le coup de feu, et sortez mes hommes et ce fichu poignard hors de ce boxon, » ajouta Strike en s’appuyant contre un empilement de barils pour épauler son fusil laser.

— L’Empereur protège, » dit-elle d’une voix glacée, puis elle se pencha en avant et repartit en courant vers la navette.

Quelques minutes plus tard, le rugissement des turbines souleva l’aéronef au-dessus des docks, envoyant voler poussière et débris à travers le champ de bataille. Quelques tirs lancés dans sa direction n’avaient fait que rebondir sur l’épais blindage, puis Tzula ne fut plus rapidement que deux points lumineux qui fonçaient vers les monts Olympax.

Comme cela s’était produit à la base de la ruche lorsque les Berzerkers étaient apparus, la rumeur qui montait des lignes du Chaos changea, et les chants et les cris de guerre furent remplacés par un bourdonnement de vénération. Plus aucun tir ne partit des rangs ennemis et, un court instant, Strike crut qu’ils avaient par miracle tous capitulé et déposé les armes.

Il ne lui fallut pas longtemps avant de comprendre que c’était tout l’inverse d’un miracle.

Vénéré à la fois par les cultistes et les space marines, qui tous se prosternèrent devant elle, une énorme silhouette, plus imposante encore que celle d’un Berzerker, en grande partie grâce à la manière dont ses cheveux étaient attachés en une queue montante, approchait. Les bordures dorées de son armure noire renvoyaient la pâle lueur de la lune de Pythos, et une antique griffe énergétique pendait à son côté. Elle s’ouvrait et se refermait par anticipation du massacre à venir. Dans toute sa brutale majesté, avançait Abaddon, le Fléau, le Maître de Guerre et, Strike le savait, Abaddon le conquérant de Pythos.

Le sang du colonel se glaça, tant la présence était impressionnante, même à plus de cent mètres de distance. Tout autour de lui, les soldats firent sur eux.

Le vox à sa ceinture crépita et brisa le sinistre charme qui l’avait paralysé.

— Colonel Strike ? Ici le major Thorne. C’est l’ennemi. Il a cessé de tirer, j’ai l’impression qu’il renonce. J’ai horreur de l’admettre, mais je ne sais pas trop quoi faire. Quels sont vos ordres ? »

Depuis l’autre bout du champ de bataille, le fils d’Horus montra ses dents, en une parodie de sourire. Le vacarme des armes frappant les armures et les cris de guerre à l’honneur du Maître de Guerre éclatèrent.

« Vous me recevez, colonel ? Quels sont vos ordres ? » Cette fois-ci les paroles de Thorne se frayèrent un chemin parmi les pensées de Strike.

— Tirez-vous, » dit le colonel d’une voix serrée. « Tous autant que vous êtes, tirez-vous maintenant, » ajouta-t-il. Il parvint enfin à bouger une jambe et suivit les premiers Catachans qui s’enfuyaient déjà par cette route maintenue ouverte pour eux.

833959.M41 / Dans la ruche d’Atika, Pythos

Le jet de Prometheum frôla la flamme bleue de la veilleuse à l’extrémité du lance-flammes, le liquide s’enflamma et la fournaise engloutit les cultistes trop lents ou bien trop stupides pour s’écarter de l’arc dessiné par le canon de l’arme. Des robes trempées de sueur, taillées par des couturiers barbares, prirent feu parmi les premiers rangs, les victimes, plongées en pleine panique, percutèrent leurs camarades qui, à leur tour, s’enflammèrent, et l’incendie se propagea ainsi entre eux. Mais pour chaque cultiste réduit en cendres, un autre émergeait des niveaux inférieurs, agitant une arme de corps à corps et entonnant ses viles litanies.

— Encore un étage, Liall, » glissa doucement Mack à l’oreille de son ami. « Encore un étage et on sera dans la chambre astropathique. »

Le Catachan n’avait pas lâché l’épaule de l’astropathe depuis qu’ils étaient entrés, et il le guidait à nouveau vers la dernière rampe, tout en libérant de courts jets de flammes pour contenir l’ennemi.

Ils n’étaient plus que quatre. Vingt-sept niveaux d’intenses combats avaient eu peu à peu raison du reste de l’escouade, chacun avait donné sa vie pour s’assurer que Liall atteindrait bien sa destination, pour le salut à la fois du régiment et de la planète. Quatre qui ne furent bientôt plus que trois.

Encerclé de combattants ennemis, Olevski, un gars court et costaud originaire de l’une des îles voisines de celle de Mack, appuya sur la détente de son lance-flammes, mais rien ne se passa. Il secoua son arme avec frénésie afin de rassembler les ultimes gouttes de prométhium, craignant que le réservoir soit vide, mais il entendit le carburant bouger à l’intérieur. Il vit alors que la veilleuse s’était éteinte. Les premières lames ennemies entraient déjà dans son dos, il leva bien haut son propre poignard et l’abattit sur le réservoir de son lance-flammes.

L’explosion qui s’ensuivit fut brève, mais dévastatrice, elle incinéra dans l’instant toute vie sur un rayon de dix mètres, et l’onde de choc renversa tout le monde sur une distance plus grande encore. Mack parvint à garder son équilibre, et sa main ferme sur l’épaule de Liall évita à son ami de se retrouver au sol. Janaczek, le tout dernier survivant, s’appuya dos contre le mur de l’ultime rampe et leur fournit un tir de couverture à l’aide de son fusil laser.

— Vite ! Pendant qu’ils sont encore au sol ! » les encouragea-t-il.

Mack tira presque Liall sur les vingt derniers mètres, puis tout le long de la rampe. Janaczek suivit en reculant et visait le moindre cultiste qui faisait mine de se relever.

Les bars et gargotes des bas niveaux d’Atika étaient le terrain de jeu des hommes et femmes du 183e, mais tous connaissaient également les plus hauts étages puisqu’ils leur avaient servi de quartier général durant les trois premières années. Rares étaient les Catachans à pouvoir supporter une longue période sans combat. Durant tout ce temps sur Pythos, chaque membre du régiment ou presque avait un jour ou l’autre été sous l’emprise de l’alcool et avait dû s’en expliquer directement avec Strike. Après une réprimande en bonne et due forme de la part du colonel, très peu avaient renouvelé l’expérience.

— Par où ? » demanda Mack.

La chambre astropathique n’abritait aucune réserve de nourriture ou d’alcool, pas plus qu’elle ne servait de tripot clandestin, alors les soldats du 183e n’avaient jamais eu l’occasion de la visiter.

— Atika. Cité-ruche préfabriquée selon le schéma Momus. Mis en place sur plus de neuf mille planètes impériales et utilisé en premier ressort sur les mondes hostiles tempérés à cause de ses murs d’enceinte plus épais et ses incroyables capacités à réguler la chaleur, » répondit Liall, à la grande surprise des deux Catachans. « Haute de soixante-trois étages, quatre cent douze mètres de diamètre à sa base. Capable d’accueillir dans un assez bon confort six mille habitants, et facilement neuf milles en cas de nécessité. Les modifications optionnelles comprennent une plate-forme d’atterrissage externe pour navette, au niveau du cinquante-septième étage, et une chambre astropathique en forme de coupole à l’extérieur du tout dernier étage. »

Durant ces quelques semaines au cours desquelles il avait appris à connaître Liall, Mack s’était aperçu que le jeune homme jouissait d’une certaine faculté à se souvenir de choses. Sans doute avait-il entendu les inquisiteurs décrire entre eux la ruche et il rendait ces informations au mot près.

— C’est très intéressant, tout ça, mais ça ne nous aide pas beaucoup, » rétorqua Janaczek avec quelque impatience.

Le chant des cultistes retrouvait de l’ardeur, et les plus nerveux atteignaient déjà le bas de la rampe.

— Au nord, » annonça Liall, comme s’il venait de révéler une évidence. « Les chambres astropathiques sont d’une manière traditionnelle orientée au nord d’une telle structure. »

Jetant constamment des regards par-dessus leur épaule, les deux Catachans et leur compagnon foncèrent devant le centre de commandement et les autres bâtiments qui avaient servi au régiment. Le bruit dans leur dos enfla, et d’autres sons plus gutturaux se joignirent aux chœurs profanes.

Ils tournèrent à un dernier coin de rue et se retrouvèrent face à une porte fermée et bloquée par des chaînes. Janaczek ne put réprimer un juron, Mack arrosa copieusement la porte à l’aide de son lance-flammes, puis il taillada dans le métal surchauffé avec son poignard. Chaînes et cadenas tombèrent au sol.

— Entrez, je vais vous couvrir, » leur lança Janaczek.

Son fusil laser reprenait son chant de mort alors qu’il abattait les premiers cultistes qui arrivaient déjà.

Mack lui adressa un dernier salut de la tête, puis il ouvrit la porte d’un coup d’épaule. Il fit passer Liall en premier, et lui emboîta le pas.

Ils se trouvèrent à la base d’un étroit escalier en spirale qui longeait le profil extérieur de la ruche et montait encore, probablement jusqu’au plus haut sommet de celle-ci. Liall posa un pied confiant sur la première marche, comme guidé par des souvenirs. Mack le suivit, à reculons afin de régler son sort à tout ennemi qui se lancerait à leur poursuite une fois Janaczek submergé, ce qui arriverait inévitablement. D’après les bruits qu’il entendait depuis l’autre côté de la porte, cela ne tarderait pas.

Mack gravit les dernières marches et s’étonna de trouver Liall qui l’attendait devant la porte de la chambre astropathique.

— Quelque chose ne va pas ? La porte est verrouillée elle aussi ? » lui demanda-t-il.

— Non, » répondit Liall avec une grande sérénité. « Je voulais juste te remercier. »

Et il tendit une main ouverte à Mack, qui la lui prit. Les deux camarades restèrent ainsi, la main serrée sur l’avant-bras de l’autre, à la manière des Catachans. Plus aucun mot ne fut prononcé, il n’en était plus besoin, et après quelques secondes, Liall lâcha le bras de Mack, ouvrit la porte et pénétra dans la chambre.

La cécité de Liall lui fut une bénédiction, car il ne put voir les corps mutilés des membres du chœur astropathique, ceux qui, jusqu’à récemment, avaient exercé leur art en cet endroit. Ils s’étaient entredéchirés, mais cette démence était tout autant l’œuvre de l’ennemi que s’ils avaient été assassinés par les lames des cultistes. Il marcha jusqu’au centre de la pièce, manquant de trébucher à chaque pas sur des restes de natures diverses, et se prépara à entrer en contact avec la flotte impériale.

La température dans la salle chuta d’une manière significative et une sueur glacée perla sur le front de Liall. Ses capacités psychiques, amplifiées par celles déjà présentes dans ces lieux, il se lança. Il fit en sorte d’oublier le bruit de cette porte en bas des escaliers, enfoncée et arrachée de ses gonds, et envoya un premier message à l’aide sur une distance relativement courte, il parvint assez facilement à contourner les pièges mis en place par l’ennemi au sein même du Warp.

Comprenant que leurs verrous et leurs défenses étaient mis à mal, les psykers ennemis prirent directement Liall pour cible, et les contraintes sur son organisme lui provoquèrent des convulsions. Il se mit à saigner par les narines et les oreilles. Il oublia les grondements sourds du lance-flammes juste de l’autre côté de la dernière porte et les hurlements des mourants, éleva des boucliers tout autour de son esprit, puis grimpa plus haut dans l’æther et se prépara à envoyer son autre message sur une distance bien plus grande. Il trouva le destinataire au milieu d’une marée d’âmes, il concentra la moindre fibre de sa puissance psychique, sollicita la totalité de ses talents pour transmettre ces mots, quel qu’en soit le coût.

Le vacarme des armes tronçonneuses et des cris de guerre fut rejoint par les hurlements de Mack lorsqu’il ne fut plus en mesure de défendre l’accès.

Pris de convulsions, saignant par tous les orifices de son corps, de la fumée sortant même de ses orbites vidées de ses yeux, Liall envoyait encore et encore son message lorsque la porte céda.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2016 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop à Nottingham
Titre Original : Pandorax
Traduit de l’Anglais par : Philippe Beaubrun
Illustration de couverture : Kai Lim
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2016.

Pandorax © Copyright Games Workshop Limited 2016. Pandorax, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépôt légal : Mars 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-473-2

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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